Under kolonialtiden bestod det område som skulle bli East Boston av fem öar i Bostons hamn – Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird och Hog Islands. Samuel Maverick var den första europeiska bosättaren på Noddle’s Island 1633, men det skulle dröja ytterligare tvåhundra år innan större utveckling och utfyllnad började. År 1833 grundade general William Sumner East Boston Trade Company, som började fylla träsket, bygga kajer och utveckla en godsterminal för järnvägen. År 1836 annekterade staden Boston East Boston – eller Eastie, som lokalbefolkningen senare kallade det – och nya industrier växte fram, bland annat ett sockerraffinaderi, ett järnsmide, ett timmerföretag och många skeppsbyggare.
Lansering av klipperskeppet Glory of the Sea från Donald McKays skeppsvarv på Border Street, 1869.
Den mest kända av East Bostons industrialister var Donald McKay, en invandrare från Nova Scotia som öppnade ett skeppsvarv på Border Street 1845. Under de följande fyrtio åren tillverkade McKay klipperskepp som satte hastighetsrekord runt om i världen. McKay anställde kvalificerade arbetare från Kanadas sjöfartsprovinser, Skottland och Skandinavien. Under 1800-talet hade East Boston faktiskt fler invånare födda i Kanada än något annat bostadsområde i Boston. Kanadensarna, som växte från ett samhälle med cirka 1 300 invånare 1855 till cirka 9 000 år 1900, arbetade främst på varven eller senare som snickare, maskinister, pålpåläggare och kontorister.
Som i andra delar av staden utgjorde irländarna den största utlandsfödda gruppen i East Boston. Den irländska migrationen ökade kraftigt i samband med den stora hungersnöden på 1840-talet, och i folkräkningen registrerades mer än 3 500 irländskt födda invånare 1855. Majoriteten arbetade som arbetare som dränerade träsket, byggde kajer och senare flyttade varor på East Bostons livliga hamnområde. Fram till 1880-talet bodde de huvudsakligen i närheten av vattnet runt Jeffries Point, Maverick Square och Eagle Hill. Irländska katoliker grundade St Nicholas Church – senare omdöpt till Most Holy Redeemer – år 1844. Kyrkan och dess församlingsskola blev centrum för det irländsk-katolska livet i East Boston och skulle förbli den största församlingen för invandrare som betjänade senare etniska grupper.
Det protestantiskt drivna Immigrants Home, som grundades på 1880-talet, erbjöd skydd för nyanlända kvinnor och barn på Marginal Street, här på bilden 1910. City of Boston Archives.
Med färdigställandet av de första järnvägarna till fastlandet 1875 och den första spårvagnstunneln till centrum 1901 blev East Boston närmare kopplat till resten av staden. Och det blev snart ett bekvämt landningsområde för en ny våg av invandrare från Ryssland, Italien och Portugal. Stadsdelens befolkning växte därför från 36 930 invånare 1890 till 62 377 invånare 1915. De nyanlända hittade arbete i järnvägsdockor, kolvarv, maskinverkstäder och godis-, sko-, textil- och klädfabriker som ersatte den gamla skeppsbyggnadsindustrin i trä. På 1880-talet inrättades två bosättningar, Good Will House på Webster Street och Trinity House på Meridian Street, samt Immigrant’s Home på Marginal Way, för att hjälpa de nyanlända. Dessutom skapade tillströmningen av nyanlända ett behov av nya familjebostäder, och hundratals trevåningshus byggdes med början på 1880-talet.
Judar från Ryssland och Östeuropa var de första av dessa nyare invandrargrupper som anlände till East Boston på 1890-talet. Judarna flydde från våldsamma pogromer i det ryska imperiet och de trånga levnadsförhållandena i North och West Ends och bosatte sig i området norr om Maverick Square och i Eagle Hill. I början av 1900-talet fanns det ett blomstrande judiskt detaljhandelsområde med koshermarknader, restauranger och andra affärer längs Chelsea och Porter Streets. Flera synagogor fanns i närheten, bland annat den största, Ohel Jacob, i hörnet av Gove och Paris Streets. Den judiska befolkningen nådde sin kulmen kring första världskriget, med uppskattningsvis fem tusen utlandsfödda invånare. Det var sannolikt den största judiska församlingen i Boston vid den tiden.
Under samma år började även italienare bosätta sig i East Boston. Många kom från North End, men snart anlände andra direkt från Kalabrien och Sicilien. Under 1900-talets första år bosatte de sig i Jeffries Point och i kvarteren norr om Maverick Square, medan en mindre population av invandrare från norra Italien bosatte sig i Orient Heights. Denna italienskfödda befolkning mer än fördubblades mellan 1910 och 1920 och ökade från 4565 till 10 151 personer. För att tillgodose det växande italienska samfundets religiösa behov öppnade Our Lady of Mount Carmel Church på Gove Street 1905 och erbjöd mässor och andra gudstjänster på italienska.
Efter första världskriget blev italienare och italiensk-amerikaner den dominerande etniska gruppen i East Boston och förblev så fram till slutet av 1900-talet. Easties irländare flyttade under tiden norrut till Orient Heights och Winthrop medan lokala judar flyttade till Chelsea, Roxbury, Dorchester och andra framväxande judiska samhällen. Med tanke på kvarterets roll som inkörsport för invandrare som strävade efter att flytta vidare till områden med högre inkomster, kallade bosättningsarbetarna East Boston för ”en framväxande zon”.
East Bostons befolkning nådde sin kulmen 1925 med över 64 000 invånare. Begränsningen av invandringen på 1920-talet minskade dock successivt invandrarbefolkningen därefter. East Boston Immigration Station, som öppnades 1921, fungerade främst som ett kontroll- och förvaringscenter för obehöriga invandrare och deporterade. Eastie blev under tiden ett till stor del italiensk-amerikanskt kvarter, vars befolkning började minska efter andra världskriget. När Bostons ekonomi övergick från en tillverknings- till en tjänstebaserad ekonomi stängde många lokala fabriker, bland annat East Bostons Maverick Mills 1955, Bethlehems skeppsvarv 1983 och P&L Sportswear 1986. Tillväxten av Logan Airport sysselsatte dock många av Easties etniska familjer, vilket stimulerade ekonomin men också drev fram en utveckling som inkräktade på grannskapets utrymme och livskvalitet.
Salvadorianska kvinnor utförde en traditionell dans vid Salvadoran American Day Parade i East Boston, 2016. Med tillstånd av det salvadoranska konsulatet.
Med antagandet av 1965 års invandringslag inleddes en ny era av migration som senare fyllde på Easties befolkning med en ny varierad skörd av invandrare. Från och med 1980-talet började en växande ström av sydostasiater och latinamerikaner bosätta sig i grannskapet. De största grupperna kom från Centralamerika och Colombia, där inbördeskrig, narkotikarelaterat våld och ekonomisk oro fick många att lämna landet. Andra var flyktingar från Vietnamkriget och folkmordet i Kambodja. När de bosatte sig bland den äldre och minskande vita befolkningen fick en del av dem ett fientligt eller till och med våldsamt mottagande. Trots detta fortsatte nyanlända att bosätta sig i Eastie under 1990-talet och framåt, bland annat nyare grupper från Mexiko, Brasilien, Peru och Marocko.
I dag är East Boston ett ytterst mångfacetterat område med den högsta andelen utlandsfödda av alla Bostons områden. På senare tid har boendekostnaderna ökat avsevärt i takt med att nya lyxiga bostadsrätter har byggts längs vattnet, vilket har höjt hyrorna och tvingat ut många invandrare från arbetarklassen. Under hela sin historia har East Boston genomgått många förändringar, men det har länge fungerat som ett hem för invandrade strävare. Det återstår dock att se om East Boston kommer att behålla sitt rykte som en uppkomstzon eller om den förestående gentrifieringen kommer att markera ett nytt kapitel för stadsdelen.
Research och skrivande för den här profilen var ett arbete av studenter i professor Marilynn Johnsons Contested Cities-seminarium vid historiska institutionen vid Boston College 2016. För mer information om specifika invandrargruppers historia i Eastie, se länkarna nedan.