Panamakanalen färdigställdes 1914 till en kostnad av 375 miljoner dollar. Den förbinder Stilla havet och Atlanten via Karibiska havet. Den besparar fartyg mer än 5 000 mil från att resa runt Sydamerikas spets. USA byggde och ägde kanalen fram till 1999. Ett fördrag som undertecknades 1977 mellan president Jimmy Carter och Panama fastställde villkoren för överlämnandet. Vid den tidpunkten tog Panama över driften av kanalen. Ekonomin i utvidgningen av Panamakanalen är betydande. Faktum är att Panama får över 1 miljard dollar i vägtullar årligen.
Nyligen utvidgad
Den 26 juni 2016 öppnade Panamakanalen ett tredje nytt körfält. Den totala kostnaden för utbyggnaden uppgick till 5,25 miljarder dollar. Utvidgningen fördubblade också kanalens kapacitet (och bör fördubbla eller till och med tredubbla avgiftsintäkterna). Ännu viktigare är att utbyggnaden gör det möjligt för Post Panamex fartyg att gå igenom. Dessa enorma fartyg är 1 200 fot långa och kan transportera tre gånger så mycket last som de 965 fot långa Panamex-fartygen. De större fartygen transporterar också 27 % av världens last, så Panama var tvunget att öka kanalens storlek bara för att förbli konkurrenskraftigt. Den ökade kapaciteten sänker dina livsmedelskostnader.
Den ökade kapaciteten hos dessa fartyg håller inte bara kostnaderna för importerade varor nere, utan sänker också kostnaderna för exporterade varor som amerikansk spannmål och flytande naturgas. Detta gör denna export mycket mer priskonkurrenskraftig på de snabbt växande asiatiska marknaderna.
I USA tar fem hamnar emot 70 procent av fartygsimporten. Dessa hamnar är:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Dessa hamnar var tvungna att investera i infrastruktur för att ta emot de större containerfartygen. De kan alla (plus Charlestons hamn) kan eller kommer att kunna ta emot Post Panamex-fartyg i år. Trafiken förväntas fördubblas i dessa hamnar fram till 2030. Utvidgningen av Panamakanalen minskar definitivt överbelastningen i Los Angeles/Long Beach-hamnen. Den största delen av denna trafik kommer från Asien.
Resultat av utbyggnaden
Resultat av kanalutbyggnaden? Lasten genom kanalen ökade med 23 procent under de första nio månaderna 2017. Det har ökat trafiken i USA:s östkusthamnar med 29 procent. Det har blivit billigare att skeppa genom kanalen än att skeppa till Los Angeles och flytta varorna via järnväg och lastbil.
För USA omfattar Panamakanalens ekonomi lägre kostnader för importerade varor och därmed minskad inflation. Kanalutvidgningen skapar också fler amerikanska arbetstillfällen på grund av att amerikanska exportörer får bättre tillgång till Kina och andra asiatiska marknader.
Konkurrens
Panamakanalen är inte utan konkurrens. Suezkanalen, som förbinder Röda havet och Medelhavet, har också nyligen utökat sin storlek för att få plats med ännu större fartyg. Dessutom har de egyptiska myndigheterna rabatterat vägtullarna kraftigt med så mycket som 65 procent för att locka till sig fartygstrafik. Andra hotande konkurrenter kommer från Nicaragua, Honduras och Guatemala. Nicaragua planerar sin egen enorma interoceana kanal som finansieras av kinesiska investerare. Honduras och Guatemala planerar ett gemensamt järnvägsnät som förbinder hamnarna i Stilla havet och Atlanten. Även om den ökade konkurrensen skulle vara bra för att sänka kostnaderna för varor, skulle den inte vara bra för Panama.
Panamas tillväxt
Panama har haft en av de högsta tillväxtsiffrorna i Latinamerika med i genomsnitt 7,6 procent från 2004 till 2015. Även om en stor del av denna tillväxt berodde på byggnadsvågen i Panama City, bidrog kanalutvidgningen också till detta. År 2012 skapade Panamas regering Panama Savings Fund, en statlig förmögenhetsfond. Den är nu värderad till cirka 1,5 miljarder dollar. Regeringen planerar att använda årliga betalningar från Panamakanalmyndigheten som överstiger 3,5 % av BNP till fonden. Fonden ska användas för att kompensera för ekonomiska nedgångar och naturkatastrofer och för att betala av på statsskulden.
Effekten av Panamakanalens utbyggnad sträcker sig långt utanför landets kuster. Den har långtgående ekonomiska effekter i hela Amerika. Som ett nav för global sjöfart och logistik gynnas konsumenter i öst och väst av dess utbyggnad in på 2000-talet.