Darwins finkar lärde oss att det som en fågel äter med tiden kan forma storleken på dess näbb. En banbrytande studie som Peter och Rosemary Grant utförde på Daphne på Galapagosöarna visade att när små och mjuka frön ersattes av hårdare och större frön på Daphne, blev den genomsnittliga näbbstorleken hos en medium ground-finch större. Med tiden utvecklades näbbstorleken för att bättre passa de olika födoämnen som varje art konsumerar. När allt kommer omkring behöver man rätt verktyg för att göra jobbet.

Ny forskning som publicerades i veckan i tidskriften Proceedings of the Royal Society B visar att storleken och formen på en fågels näbb inte bara formas av vad den äter.

”Om du är ute med din kikare kan du se hur fåglar gör alla möjliga beteenden med sina näbbar, till exempel hämtar mat, bygger ett bo, putsar sig och sjunger”, säger Nicholas Friedman, huvudförfattare till studien från Okinawa Institute of Science and Technology i Japan. ”Eftersom en fågel inte kan flyga runt med en Leatherman som näbb ville vi veta hur dessa konkurrerande påtryckningar utspelar sig – vad bestämmer formen och storleken på varje arts nedsmälta Leatherman?”, säger Eliot Miller, medförfattare och Collections Manager vid Macaulay Library vid Cornell Lab. ”Istället för att fokusera på bara en funktion hos näbben ville vi jämföra flera funktioner tillsammans – saker som kroppsstorlek, klimat och hur de letar efter föda. Och vi ville se hur dessa funktioner förändrar storleken och strukturen på honungsätarnas näbbar, och vilken inverkan denna utveckling har på hur de sjunger”, säger Friedman.

Australiska honungsätare är en otroligt mångsidig fågelgrupp, från den stubbnäbbade Bell Miner till den stornäbbade White-streaked Friarbird till den fint böjda Red-headed Myzomela, vilket gör dem till en perfekt fågelgrupp att studera.

Friedman och hans kollegor använde sig av en befintlig datauppsättning om australiensiska honungsätares födosöksbeteende och genomsökte museisamlingar. De mätte exemplar på Natural History Museum i Tring, Storbritannien och använde ljudsamlingarna på Macaulay Library, Xeno Canto och Australian National Wildlife Collection – CSIRO för att bedöma sångens egenskaper.

Friedman och hans kollegor upptäckte att medan tjockleken på en fågels näbb hängde samman med hur de letade efter föda och vad de åt, så spelade klimatet också en roll när det gällde att forma näbbarna på honungsätare. Honungsätare som den svarthuvade honungsätaren som bor i kallare områden i Australien hade kortare näbbar än sina släktingar. Faktorer som formade storleken och strukturen på en fågelns näbb påverkade också hur den sjöng. Exempelvis sjöng arter med längre näbbar, som Noisy Friarbird, långsammare, och arter med längre och smalare näbbar sjöng på lägre frekvenser.

I sammanfattning, Friedman och kollegor visade att det inte bara är vad en fågel äter, utan även hur de äter det och var de bor som påverkar både storleken och formen på en honungsätares näbb. Och dessa egenskaper påverkar i sin tur fågelns sång.

Jag påminns om Rolling Stones ikoniska sång ”You can’t always get what you want”, för i naturen och i livet handlar allt om kompromisser. Fåglar byter bort de fördelar som följer med att ha ett långt näbb för att konsumera nektar, till exempel mot en minskad förmåga till termoreglering med ett långt näbb.

Eftersom fåglar byter bort fördelarna med en egenskap till förmån för en annan, menar författarna att fåglarna kan anpassa sig till dessa kompromisser genom att ändra sitt beteende. Miller säger till exempel att ”värmestressade fåglar med små näbbar kanske ändrar sina aktiviteter så att de söker föda främst i gryningen och skymningen, eller så att de ofta besöker vattenhålet för att svalka sig.”

Den här studien är ännu en påminnelse om att naturhistoriska samlingar, inklusive digitala ljudarkiv, är grundläggande för att hjälpa oss att lära oss mer om vår värld. Tack till alla som arkiverat sina inspelningar på Macaulay Library; utan er skulle studier som denna inte vara möjliga.

Reference

Friedman, N. R., E. T. Miller, J. R. Ball, H. Kasuga, V. Remes och E. P. Economo (2019). Evolution av en multifunktionell egenskap: delade effekter av födosöksekologi och termoreglering på näbbens morfologi, med konsekvenser för sångens utveckling. Proceedings of the Royal Society B 286:20192474 https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.2474

Denna studie använde inspelningar från följande bidragsgivare från Macaulay Library. Tack för att du delar med dig av dina inspelningar och är en del av vetenskapen.

Andersen, Michael J
Beehler, Bruce M
Brown, Eleanor D
Bruner, Phillip L
Class, Alexandra M
Clock, Benjamin M
Connop, Scott
DeCicco, Lucas
Dzielski, Sarah
Freeman, Benjamin G
Greig, Emma I
Heaton Crisologo, Taylor
Hill, Samuel
Katz, Mary
Kerr, Donald J
Loetscher, Jr., Fred W
Macaulay, Linda R
Mack, Andrew L
Mathers-Winn, Cedar A
McCartt, David A
McNeill, Roger D
Medler, Matthew D
Mittermeier, John C
Orenstein, Ronald I
Pratt, H. Douglas
Pratt, Thane K
Recordist
Robbins, Mark B
Ward, William V
Watson, Mark
Zimmerman, Dale A; Edwards, Martin