TOUCHLESS valdes ut bland de förslag som lämnades in för FET Proactive Emerging Paradigms and Communities-utlysningen (FETPROACT-EIC-07-2020), i underrubrik A: Artificiell intelligens för utökad social interaktion.
Projektet arbetar med teknik som förbättrar virtuell social interaktion med hjälp av neurokognitiv vetenskap. Den nya tekniken skulle kunna göra det möjligt för människor att njuta av fysisk kontakt samtidigt som de upplever kommunikation på distans.
Behovet av mellanmänsklig beröring blev ännu tydligare under den senaste tiden som påverkats av åtgärder för att förhindra spridningen av det nya coronaviruset, som t.ex. regler för social distansering. Forskarna pekar på situationen:
”Tyvärr känner många människor nu att de lever i det samhälle som beskrivs i 1990-talets science fiction-film Demolition Man, där fysisk kontakt förhindras och bestraffas hårt. Den ökade virtualiseringen av våra sociala interaktioner ger näring åt vår hunger efter beröring, vars avsaknad kan få djupt negativa konsekvenser.”
Touchless-strategin är unik, eftersom de stora haptikföretagen främst fokuserar på funktionella aspekter av beröringsteknik. Den nya teknik som TOUCHLESS utvecklar skulle kunna berika den taktila informationskanalen för att skapa meningsfulla sociala interaktioner och radikalt förbättra användarupplevelser i virtuella och syntetiska utrymmen. TOUCHLESS-teamet förklarar:
”Vår ambition är att gå bortom funktionell haptisk teknik (enkla haptiska meddelanden och återkoppling för att skilja mellan objekt) och göra det möjligt för datorsystem att på ett intelligent sätt skapa de upplevelser som tidigare gått förlorade i den virtuella övergången. Vi kommer att utveckla nästa generation av beröringsfri haptisk teknik med hjälp av neurokognitiva modeller och en ny ram för artificiell intelligens (AI). Utan att ha fysisk kontakt med någon enhet kommer användarna att få digitala beröringskänslor som framkallar inte bara en funktionell reaktion (dvs. receptorrespons) utan också en erfarenhetsmässig (dvs. affektiv, social och kognitiv).”
Projektet, som pågår i 48 månader, inleds i januari 2021. Deltagarna i projektet kommer från Storbritannien, Danmark, Spanien, Polen och Irland. Den samordnande institutionen är University College London (UCL) och samordnaren är professor Sriram Subramanian, expert på interaktion mellan människa och dator och innehavare av Royal Academy of Engeneering Chair in Emerging Technologies. Andra deltagande enheter är Köpenhamns universitet (Danmark), Ultraleap (Storbritannien), Navarras offentliga universitet (Spanien), SoftServe Polen och Crowdhelix (Irland).
Dr Diego Martinez Plasencia, från Touchless-teamet vid UCL, sade: ”Det här projektet är spännande eftersom vi inte bara kommer att utveckla nya beröringsimitationer i luften med hjälp av ultraljud, värme eller elektrostatisk stimulering. Vi kommer att gå djupare än någonsin och förstå hur de hjälper oss att knyta band, känna oss knutna och engagerade under beröringsinteraktion och utveckla neurokognitiva modeller för att hjälpa oss att återskapa dessa saknade beröringsrelaterade aspekter när vi skapar beröringsfria upplevelser i luften.”
”Vi är mycket glada över att få vara en del av det här ambitiösa och lovande projektet samtidigt som vi strävar efter att omdefiniera hur vi kopplar oss till varandra genom beröringsfria taktila tekniker”, tillägger Ultraleap-teamet.