Nervsystemet är det mest komplexa och högt organiserade systemet i kroppen. Den tar emot information från sinnesorganen via nerver, överför informationen via ryggmärgen och bearbetar den i hjärnan. Nervsystemet styr kroppens reaktioner på omvärlden och kontrollerar också de flesta av våra inre funktioner, allt från muskelrörelser och utvidgning av blodkärl till inlärning av anatomiska och fysiologiska data. Hur klarar det av allt detta? Genom att skicka extremt snabba elektriska och kemiska signaler mellan celler.

Hjärnan och ryggmärgen utgör det centrala nervsystemet. Det perifera nervsystemet består av nerver och sensoriska organ.

Tillsammans överför och bearbetar det centrala nervsystemet (CNS) och det perifera nervsystemet (PNS) sensorisk information och samordnar kroppsfunktioner. Hjärnan och ryggmärgen (CNS) fungerar som kontrollcentrum. De tar emot data och information från sinnesorgan och nerver i hela kroppen, bearbetar informationen och skickar kommandon som svar. Nervbanorna i PNS transporterar signaler in och ut. Tolv par kranialnerver förbinder hjärnan med ögonen, öronen och andra sinnesorgan samt musklerna i huvudet och nacken. De 31 paren spinalnerver förgrenar sig från ryggmärgen till vävnaderna i bröstet, buken och lemmarna. Varje nerv är ansvarig för att överföra sensorisk information, skicka motoriska kommandon eller båda.

Nervvävnadens neuroner överför extremt snabba signaler

Alla nervvävnader, från hjärnan till ryggmärgen och den längst bort belägna nervgrenen, består av celler som kallas neuroner. Neuroner är ”laddade” celler: de leder elektriska signaler för att överföra information i hela kroppen. En typisk neuron består av en cellkropp, dendriter och en axon med en axonterminal. Dendriterna tar emot signaler från kroppsvävnader eller andra neuroner och skickar dem vidare genom cellkroppen. Om en utgående signal produceras, färdas den snabbt nedför axonet till axonterminalen och vidare till nästa neuron eller målcell. Denna ledningsförmåga skickar information i alla riktningar längs nervbanor och genom det centrala nervsystemet med otrolig hastighet. Cirka 100 miljarder neuroner ger hjärnan dess fantastiska bearbetningskapacitet.

Neurotransmittorer är nervsystemets aktivatorer

Nervsystemets meddelanden går genom neuronerna som elektriska signaler. När dessa signaler når slutet av en neuron stimulerar de frisättningen av kemikalier som kallas neurotransmittorer. Neurotransmittorer färdas över synapser, utrymmen mellan neuroner eller mellan neuroner och andra vävnader och celler i kroppen. Neurotransmittorer kan delas in i två typer: excitatoriska och hämmande. Excitatoriska neurotransmittorer stimulerar elektriska signaler i andra neuroner och främjar reaktioner från celler i kroppen. Inhibitoriska transmittorer hämmar cellulära signaler och reaktioner. Genom dessa kemikalier reglerar nervsystemet aktiviteten hos muskler, körtlar och sina egna nervbanor.

Ryggmärgen överför signaler till och från hjärnan och styr reflexer

Ryggmärgen är en långsträckt cylinder med neuronala cellkroppar, axonbuntar och andra celler, skyddad av bindväv och ben. Den ansluter till hjärnan vid medulla oblongata och går ner genom ryggraden, den ihåliga tunnel som bildas av ryggkotorna. Ryggmärgen är en del av det centrala nervsystemet och fungerar som en slags motorväg. Sensorisk information och motoriska kommandon går upp och ner, till och från hjärnan. Dessa signaler går in och ut ur ryggmärgen med hög hastighet via spinalnerverna, som är ”ingångar och utgångar” som förgrenar sig för att nervera lemmar, bål och bäcken. Vissa inkommande signaler kräver ett enkelt och omedelbart svar. Ryggmärgen kan utlösa ett reflexkommando utan att hjärnan är inblandad.

Hjärnan kopplar samman uppfattningar med komplexa tankar, minnen och känslor

Nervsystemet gör mer än att ta emot information och bearbeta kommandon.Varför väcker vissa dofter omedelbart vissa minnen till liv? Svaret verkar ligga i det limbiska systemet. Det limbiska systemet bildar två parvisa ringar i hjärnan och består av hippocampus, amygdala, cingulate gyrus och dentate gyrus samt andra strukturer och banor. Liksom andra delar av hjärnan är det limbiska systemet involverat i flera funktioner och nivåer av nervsystemets aktivitet. Den hjälper till att bearbeta minnen och lukter – vårt luktsinne – och hanterar en mängd olika känslor. Doften från en stekpanna på spisen kan få dina händer att sträcka sig efter en sked. Det kan också vara ett tidigt middagssamtal och få dig att känna dig glad, ledsen eller nostalgisk.