Till skillnad från de traditionella formerna av marionettspel där dockspelaren är dold, utför buktalaren funktionerna som både dockspelare och skådespelare och spelar själv en roll i den föreställning han presenterar. Dockspelaren måste lära sig att manipulera karaktären som är placerad på hans knä, arm eller piedestal, samtidigt som han måste fängsla publiken tillräckligt mycket för att ge illusionen att dockan faktiskt lever och talar. Konstnären kan ibland behöva titta i en annan riktning, tala, gestikulera och delta i dialog (skriven eller improviserad) som en skådespelare samtidigt som han koncentrerar sig på uppgiften att upprätthålla illusionen av liv när han fullgör sina uppgifter som marionettspelare.

Rösten

En skicklig buktalare måste skapa en röst som verkar mindre mänsklig och mer passande för den oftast mer diminutiva karaktär som han väcker till liv. Denna ”diffusa röst” erhålls genom att applicera tryck från membranet på stämbanden, vilket kräver utmärkt andningskontroll. Ordet ventriloquism kommer från de latinska orden ventri (mage) och loquor (tala), vilket förklarar den länge rådande men felaktiga tron att rösten utgick från magen. En buktalare använder den normala röst- och andningsapparaten i kombination med användning av ersättningsljud som minimerar läpprörelserna och därmed undanröjer alla bevis på att buktalaren faktiskt talar åt dockan. Ventriloquism är därför en illusion, och dockan som manipuleras i synk med dialogen blir det idealiska kärlet för denna annars till synes anonyma röst.

Ventriloquistdockan

Ventriloquistdockans vanligaste dockform kallas ofta för en ”dummy” eller en ”ventriloquistfigur”. Förr i tiden var den traditionella figuren snidad av trä. På senare tid har man använt material som Celastic, latex, träplast eller glasfiber för att efterlikna träets utseende och struktur. Figurtillverkare i Storbritannien brukar använda papier-maché som huvudingrediens, ett stilistiskt val som fortfarande återfinns i Indien, Australien och Brittiska Västindien. Medan den amerikanska figuren av simulerat trä använder sig av en rörlig käke (slot-jaw), uttrycker sig den brittiska motsvarigheten med en mindre uttalad underläppsrörelse som ibland kombineras med en överläppsrörelse. Den mest använda figuren i hela världen är en ”fräck” pojke eller ”smart-aleck”. Samtidigt som marionettspelaren ger den tidigare nämnda diffusa rösten manipulerar han en pinne som sträcker sig nedåt från nacken in i den ihåliga marionettkroppens hålrum och skyddar den på så sätt från publikens insyn. Förutom den obligatoriska munrörelsen kan ytterligare mekanismer installeras som gör det möjligt för karaktären att rulla med ögonen, blinka, blinka, höja ögonbrynen, vifta med öronen, sträcka ut tungan, röka eller spotta.

Ventriloquist

Världens kanske mest kända buktalare var amerikanen Edgar Bergen (1903-1978). Under en lång och lysande karriär som sträckte sig från vaudeville (Variety), radio, film och TV skapade han kända personligheter som Charlie McCarthy, Mortimer Snerd och Effie Klinker, och använde sig i princip bara av underkäksrörelser för dessa berömda karaktärer. En amerikansk buktalare från samma tid, Bob Neller, skryter dock i sitt reklammaterial med att hans figur, som tillverkades av bröderna McElroy, kunde ge mer än tusen ansiktsuttryck genom att kombinera olika ansiktsmekanismer med olika lutningar av huvudet och kroppspositioner.

På senare tid har buktalare anpassat praktiskt taget alla typer av mundockor i sina nummer, från en enkel handskdocka (t.ex. tillverkad av en strumpa) till välgjorda skapelser av skumlatex som är täckta med rikt färgade och strukturerade tyger. I slutet av 1900-talet tog den amerikanska buktalaren Shari Lewis (1933-1998) med sig sina små stickade skapelser Lamb Chop, Charlie Horse och Hush Puppy till många internationella tv-marknader via sändningar av Lamb Chop’s Play Along (1992-1997) för förskolebarn. Lewis hade börjat sin karriär på 1950-talet i New York TV med vanliga vent-figurer, men fann att de mindre dockorna passade bättre till hennes lilla storlek och feminina stil. Den spanskfödde Wenceslao Moreno (1896-1999), som kallades Señor Wences, rönte stor framgång med sin ventfigur Johnny, som i huvudsak bestod av hans egen knutna näve, till vilken han fäste ögon och en peruk. Vid 100 års ålder fortsatte han att underhålla publik över hela världen med sin unika typ av buktalare.

Oavsett vilken typ av marionett det är, för att ge bästa möjliga illusion förlitar sig den skicklige buktalaren på en exakt synkronisering mellan rörelsen i marionettens mun och varje stavelse i ett talat ord. Denna teknik skiljer sig fundamentalt från de tekniker som används i andra former av marionettspel, där munnen är mindre artikulerad eller inte alls. Traditionellt sett användes buktalare som komiker i USA och Storbritannien under Vaudeville- och Music Hall-eran, men idag utövar de sitt yrke och är verksamma över hela världen (se Cabaret, Music Hall, Varietéteater och Vaudeville). I Frankrike hade den begåvade buktalaren Jacques Courtois, med sin hund Hercules och sin anka Omer, sin storhetstid på 1950- och 1960-talen tack vare televisionen. El Parlanchín (The Chatterbox), en välgjord spansk buktalardocka från 1950-talet, föreställde en liten tecknad man på cirka 50 centimeter, vars huvud var försett med en manipuleringsanordning på vilken det satt två mekaniska spakar som gjorde det möjligt för munnen och hakan att röra sig och för ögonen att öppna och stänga sig.

Negativt rykte

I historien noteras ofta buktalandet med ett negativt rykte. Arkeologiska bevis från Egypten visar att ventriloquism går tillbaka till 2000 f.Kr. Buktalarna kunde utnyttja folklig vidskepelse genom att få folk att tro att de hade förmågan att framkalla andar. Denna ”andra röst” användes för att skapa vad som ofta kallades ”bekanta andar”. I antikens Grekland kunde präster stå orörliga och avge konstiga ljud ”från sina magar”, en teknik som kallades ”gastromantik”. I sin femte bok om epidemier nämner filosofen Hippokrates fallet med en patient som han undersökte: ”Ljudet verkade komma från bröstet, liknande det som kommer från dem som kallar sig för buktalare”. Gamla judar förbjöd konsultationer med sådana andar eller till och med att tro på ”Obh”, som ansågs vara de dödas ande och som vissa låtsades kunna åkalla. Med hänvisning till ett avsnitt i Bibeln (Jesaja 29:4: ”Då ska du tala djupt från jorden, och dina ord ska komma från stoftet; din röst ska komma från marken som ett spöks röst, och ditt tal ska viskas ur stoftet.”) kunde ”mystiker”, trollkarlar och spåkvinnor, oftast motiverade av ekonomisk vinning, låtsas att deras röster var de dödas röster i sina andliga seanser eller privata konsultationer. Sannolikt brändes ett antal skickliga buktalare på bål för sina förmodade djävulska talanger.
I dag betraktas buktalarnas trick i stort sett som en rent underhållande konstform. Denna talang används ofta i utbildningen och får ibland (som i Japan med pastor Ichiro Noda) en ny religiös dimension. Ventriloquisterna måste framför allt fortsätta att anpassa sig till förändringarna inom underhållningsindustrin för att överleva inför de tekniska framstegen i form av animatroniska leksaker och datorgenererade bilder. Framtiden får utvisa om artisten kan överleva och om publiken kan fortsätta att uppskatta den mystiska intimiteten mellan buktalaren och hans docka.

(Se även Röst.)