Den årslånga debatten om huruvida kvinnor ska bära leggings offentligt – och när – rasar på något sätt fortfarande.

Som rapporterats av Washington Post orsakade Maryann White, en kvinna som identifierade sig själv som en katolsk mor till fyra söner, uppståndelse på campus vid universitetet i Notre Dame genom att skriva ett brev till redaktören för studenttidningen. I brevet, med titeln ”The legging problem”, uttrycker hon sin bestörtning över att se collegestudenter i leggings vid mässan på campus i höstas. Det innehåller många otroliga ordvändningar, till exempel: ”Jag undrar varför ingen tycker att det är konstigt att modeindustrin har fått kvinnor att frivilligt exponera sina underlivsområden på detta sätt” och ”Jag tänkte på alla de andra männen runt omkring och bakom oss som inte kunde låta bli att se sina bakdelar.”

Brevet hänvisar också till leggings som ”ett problem som bara tjejer kan lösa” och beskriver kvinnorna som bär dem som exhibitionister som tvingar unga pojkar att konfronteras med deras ”svartklädda nakna bakdelar”. När White förespråkar att Notre Dame-studenterna ska leda revolutionen mot leggings, frågar han: ”Kan ni tänka på sönernas mödrar nästa gång ni ska handla och överväga att välja jeans i stället?”

Som svar på detta organiserade studenterna i Notre Dame en superklädd protest: Ungefär tusen studenter svarade på ett Facebook-evenemang för att fira Leggings Day och gick med på att bära leggings till lektionen på tisdagen. Doktoranden Dani Green berättade för Washington Post att det var ”svårt att avgöra” vem som deltog i protesten och vem som bara bar leggings för att de bar leggings. Vissa studenter delade också foton av sina kläder på Twitter. (Den här är egentligen cykelshorts, men poängen kommuniceras!)

Om allt låter bekant beror det på att debatten om athleisure som byxor har dykt upp dussintals och dussintals gånger. Leggings är aldrig bara leggings. Flickor och kvinnor kan aldrig bara bära dem i fred, och klagomål om dem kan aldrig bara ignoreras – det extremt gamla, extremt utdragna samtalet om vad som är lämpligt att ha på sig och vad som är lämpligt att säga om vad andra människor har på sig tycks alltid bli en nationell nyhetshistoria.

De flesta modebloggare kommer att berätta att leggings för första gången framkallade åsikter och kommentarer när de blev en av skådespelerskan och ”it-tjejen” Edie Sedgwicks signaturval av klädsel, mest ökänt i en Vogue-fotografering 1965. Det var inte så att Edie inte borde visa upp sin rumpa, utan att hon var alldeles för rik och glamorös för sportkläder. På 1970-talet kom en glittrigare mode för leggings, med Olivia Newton-Johns Grease-dräkt i spetsen och med disco som förebild. Sedan kom 1980-talets technicolor fitnessbesatthet, och Olivia Newton-John ännu en gång. Leggings tog aldrig riktigt en paus; de ändrades för att passa modetrender under hela 90-talet och början av åttiotalet. I historien om leggings förbises ofta den roll som köpcentrumkulturen spelade mellan 2006 och 2010. Leggings från Wet Seal fanns ibland, typ, tre för 10 dollar? Och man bar dem under jeanskjolar eller pojkars huvtröjor. För att se förskräcklig ut! Denna korta fas av superbilliga, ofta oavsiktligt genomskinliga leggings var en guldgruva för tabloidbloggare och sammanföll tyvärr med den korta storhetstiden för ”bältesklänningar ovanpå jeans.”

Men det var inte förrän athleisure uppstod i USA som det blev en riktig backlash mot leggings. Med start i samband med den ökande uppmärksammade motionen och den galna populariteten hos det avancerade yogamärket Lululemon, sporrad av streetwear- och sneakerkultens högmodighet och befäst genom att ungefär var fjärde arbetande kändis deltar, har det blivit det populäraste och mest lukrativa klädselssättet – särskilt under de senaste fem åren eller så. Kate Hudsons Lululemon-konkurrent Fabletics debuterade 2013, Beyoncé lanserade sin aktivklädeslinje 2016, Reebok skrev kontrakt med Gigi Hadid förra året, strax efter att Adidas stulit Kylie Jenner från Puma. Den här veckan rapporterade Lululemon ett rekordkvartal med en vinstökning på 39 procent jämfört med året innan, och enligt färska uppskattningar är leggings ensamma en industri på 1 miljard dollar i USA. Den första mainstream-utbrottet av att bära träningskläder runt som icke-träningshäftkläder var dock bland kvinnor i collegeåldern, vilket var ett problem för många människor.

År 2008 startade en mystisk grupp kvinnor webbplatsen Tights Are Not Pants, publicerade gratis tryckta affischer som försvarade deras sak och skrev ett öppet brev i Glamour riktat till Lindsey Lohan, som nyligen hade burit ett par genomskinliga strumpbyxor under en lång skjorta och en läderjacka. När de startade Tights Are Not Pants, skrev den anonyma författaren, hade de talat om leggings och överdrivit för att få effekt. ”På den tiden var ett leggingklätt skrev fortfarande förfärligt. … Det var salladsdagarna.” Nylon publicerade en artikel om Tights Are Not Pants-rörelsen den våren (tyvärr finns den inte längre tillgänglig på nätet), och det blev en vanlig artikel för modebloggare. Den främjades också i Atlantic av Matt Yglesias från Vox, som nu säger via Slack att han ”tar avstånd från dessa åsikter”.

Omkring den här tiden började frasen ”Leggings are not pants” dyka upp på massproducerade t-shirts och dedikerade Facebookgrupper och rudimentära memes. År 2010 publicerade Huffington Post ett (ganska rasistiskt) blogginlägg med titeln ”Leggings Are Not Pants”, där man rådde unga svarta kvinnor att tänka som Michelle Obama i stället för som Tyra Banks, och att tänka två gånger innan de klädde sig som en ”urban ballerina”. Men det första stora slagfältet för kriget mot leggings var förstås mellanstadieskolor och högstadieskolor – där vuxna gav förtonåringars vardagliga modeval en sexuell innebörd.

Under 2012 dokumenterade Jezebel de första få förbudsföreläggandena av leggings i Kanada och Minnesota med sitt kännetecknande suck-och-åh-åh-åh-åh-åh-åh-åh-åh: ”Mina damer, vi visste att den här dagen skulle komma, vi visste bara inte att det skulle ta så jävla lång tid. Tjejer får äntligen problem för att de visar upp sina kurvor i … leggings?” År 2013 sammankallade Emily Dunnagan, rektor för ett gymnasium i Kalifornien, 450 flickor i åldrarna 12-14 år och betonade för dem att de inte fick bära leggings utan en klänning eller kjol över dem. Hon sa senare till ABC News: ”När flickor böjer sig i leggings sprids trådarna och det är då det verkligen blir ett problem.”

En liknande policy infördes på en mellanstadieskola i Evanston, Illinois, 2014, som uppmärksammades nationellt efter att en av de drabbade elevernas mödrar skrivit ett öppet brev till rektorn på Facebook, där hon hävdade att det bidrar till våldtäktskulturen att uppehålla sig vid och plocka isär en flickas klädval. Detta följdes av en särskilt löjlig situation på en gymnasieskola i North Dakota: Där illustrerade en biträdande rektor sin presentation mot leggings med klipp från Pretty Woman och hävdade att leggings är en vanlig uniform för sexarbetare och att de därför bör undvikas.

Inte alla skoladministratörer förbjöd leggings – vissa krävde att de skulle bäras med en knälång kjol över sig – men alla verkade missa det faktum att debatten sexualiserade unga flickor lika mycket som ett par supertäta leggings gör, om inte mer.

Under 2015 förbjöd en skola i Cape Cod leggings eftersom den ville lära sina elever att klä sig professionellt (de är ju barn!), och ännu en klädkod blev viral på Facebook efter att en gymnasieskola i Texas skickat hem en flicka i leggings för dagen. David Moore, en republikansk delstatsrepresentant från Montana, gjorde rubriker för att han hävdade att ”Yogabyxor borde vara olagliga på allmän plats” och försökte göra om lagen om oanständig exponering i sin delstat så att den förbjuder alla kläder som ”ger sken av eller simulerar” rumpor, könsorgan, bäckenområden (?) eller kvinnors bröstvårtor.

Detta var ungefär samtidigt som en kristen bloggare i Oregon deltog i Good Morning America och berättade om sitt val att ta bort ”lustfyllda” leggings från sin garderob – en åtgärd som hon vidtog för att skydda sig från männens stirrande blickar. Det var precis innan Fox & Friends var värd för en ”ansedd panel av fäder som skulle avgöra om de skulle låta sina döttrar bära leggings i skolan”. Till sin ära sa Willie Robertson från Duck Dynasty att han är nöjd med det. Han deltog dock fortfarande i den efterföljande improviserade spel-showen i sändning, där kvinnor i olika typer av gymnastikleggings tågade förbi panelen och bedömdes utifrån hur ”lämpliga” de såg ut. Männen debatterade ganska häftigt vilka leggings som var de sämsta och vilka som var bra.

Och, det är klart! Den semantiska debatten om huruvida leggings är byxor kanske aldrig kommer att lösas, men debatten om huruvida kvinnor bör göra klädval samtidigt som de tar hänsyn till mäns förmodat okontrollerbara drifter borde verkligen vara det vid det här laget.

2016 skrev en man från Rhode Island ett brev till sin lokaltidning om hur kvinnor över 20 år inte bör bära leggings eftersom de inte är smickrande. (Hans brev innehåller utropet ”Yuck!”, vilket jag faktiskt tycker är ganska roligt.) Hans grannar skulle enligt uppgift ha planerat att paradera förbi hans hus i leggings, men jag kunde inte hitta någon uppföljande artikel om denna händelse. Inte ens den mannen var lika irriterande som den här andra mannen: en rektor på en gymnasieskola i South Carolina som sa att endast elever som var storlek 2 eller mindre borde överväga att bära leggings.

Allt detta leder förstås till den stora händelsen: incidenten med flygplansleggings 2017.

I mars 2017 förbjöd United Airlines två unga flickor att gå ombord på ett flygplan eftersom de bar leggings – förmodligen i strid med en klädkod som flygbolaget skrivit specifikt för sina anställda och deras barn, som gäller närhelst de flyger gratis under företagets förmåner. Det här var en hel prövning. Det fanns dussintals tankesmedjor. Det fanns inslag i morgonprogrammen. Det fanns försök från konkurrerande flygbolag att framstå som avslappnade och roliga i kontrast till detta. Enligt NBC News ”bröt internet ut.”

United backade inte och talesmannen Jonathan Guerin sa till New York Times: ”Vi vill att folk ska känna sig bekväma när de reser, så länge det är snyggt och i god smak för den miljön”. Midriff-skjortor och flip-flops är också oacceptabla, sade han. Aktivisten Shannon Watts live-tweetade Uniteds behandling av de två flickorna, som hon råkade bevittna, och påpekade till ingen nytta att den vuxne man som reste med dem hade shorts som nådde två eller tre centimeter ovanför knät, ”och det var inget problem med det.”

Under de senaste åren har tonåringar börjat göra uppror med framgång – bland annat på den tidigare anti-leggings-gymnasieskolan i Evanston – mot orättvisa klädkoder, och hävdat att de inte bara är sexistiska utan också ojämnt tillämpade. År 2018 presenterade Monique Morris, författare till Pushout: The Criminalization of Black Girls in Schools, till Vox: ”Många klädkoder ger vuxna möjlighet att övervaka svarta flickors kroppar”, och tillade att administratörer lutar sig mot rasistiska stereotyper om att svarta flickor är mer sexuella och mindre feminina än flickor av andra raser. En studie från Georgetown Law som genomfördes 2017 visade också att klädkoder ofta innehöll subjektiva uttryck som ”avslöjande” eller ”tight”, vilket kan tolkas på ett sätt som överbestraffar flickor med kurvigare kroppar.

Dockså har debatten inte dött. Varje gång leggings eller yogabyxor kommer på tal verkar det finnas ett behov av att förklara, ännu en gång, att existensen av en kvinnokropp inte i sig är stötande. Detta är en av de förbisedda bördorna i kampen mot kvinnohat: Det är extremt tråkigt och väldigt repetitivt.

Häromkring 2018 var tröttheten på att försvara leggings ganska utbredd. Efter att en djupt idiotisk åsiktskrönika om yogabyxornas brott publicerades i New York Times i februari samma år publicerade Jezebel ett svar med titeln ”Hell Yeah, We’re Fighting About Leggings Again”, som inleddes med: ”Minst en gång om året bryter internet ut i en vild diskussion om huruvida det är okej för kvinnor att bära leggings eller inte. Huvuden rullar, tänder gnisslar och Twitter blir blått av kommentarer.” NYT:s debattartikel – som verkar ha skrivits av reportern Flora Zhang under pseudonymen Honor Jones – hade titeln ”Varför yogabyxor är dåliga för kvinnor”, och Jezebel-artikeln föreslog att den skulle omrubriceras till ”Varför yogabyxor är dåliga för Honor Jones, men den här artikeln är bra för trafiken.”

Det är en konversation som vi vid det här laget har haft alldeles för många gånger. Och sällan med en blinkning till erkännande av att leggings … inte ens är sexiga.

I en nyligen publicerad historia om athleisure talade Derek Thompson från The Atlantic med Deirdre Clemente, modehistoriker från University of Nevada, som berättade att leggings som byxor inte bara handlar om framväxten av syntetiska fibrer eller trenden med en performativ wellness-kultur, utan om en hundraårig resa mot en kultur av avslappnadhet: ”För hundra år sedan hade man dagskläder för gatan, middagskläder för restaurangen, teaterkläder, och så många klädgenrer. Dessa barriärer har försvunnit. Athleisure är den ultimata nedbrytningen av barriärer.”

Var du står i fråga om leggings kanske inte har något att göra med vad du tycker om huruvida kvinnor ständigt bör skydda män från visuell stimulans eller om du personligen tycker att de är smickrande på andra. Det kan ha mer att göra med hur besatt du är av allmän anständighet.

För protokollet: Jag tycker att det är lite ohyfsat att bära leggings i kyrkan, precis som jag tyckte att det var lite ohyfsat när jag bar leggings på Guggenheim förra månaden, och när jag träffade vd:n för det företag jag jobbar för när jag hade ett par tofflor på mig. Det är dock mycket mer oförskämt, i nästan alla situationer, att ha en extrem känslomässig reaktion på det sätt på vilket någon väljer att täcka sin rumpa, och i synnerhet att sedan uttrycka den. Detta är vad oviktiga privata tankar bör vara: respektfullt höljda. Snälla, visa lite blygsamhet.

Korrigering: En tidigare version av den här artikeln innehöll ett stavfel som ledde till att Emily Dunnagan citerades fel.

Vill du ha fler berättelser från The Goods by Vox? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev här.