När en förälder mår psykiskt dåligt kan det vara svårt för honom eller henne att förklara för sitt barn vad som händer och för barnet att förstå förälderns beteende.

Föräldrar och barn eller ungdomar känner sig ofta isolerade och utan stöd när föräldern mår dåligt, vilket kan öka lidandet och oron i hela familjen. Det är viktigt att den psykiska hälsan och socialtjänsten stöder både föräldern och barnet.

Föräldrar med psykiska problem

Ett stort antal barn växer upp med en förälder som har psykiska problem. Många av dessa föräldrar kommer att ha ett lindrigt eller kortvarigt problem. Många barn lever med en förälder som har ett långvarigt alkoholproblem eller drogberoende, ibland i kombination med ett psykiskt problem.

En del föräldrar har en allvarlig och varaktig psykisk sjukdom. Dessa långvariga sjukdomar omfattar schizofreni, personlighetsstörningar och bipolär sjukdom.

Uppskattningar tyder på att mellan 50 % och 66 % av föräldrar med en allvarlig och varaktig psykisk sjukdom lever med ett eller flera barn under 18 år. Det motsvarar ungefär 17 000 barn och ungdomar i Storbritannien.

Hur påverkar ohälsa föräldraskapet?

Många föräldrar känner sig pressade att balansera sin föräldraroll med sina andra roller som partner eller arbetstagare. Föräldrar med psykiska problem kan uppleva detta som särskilt svårt. Föräldrar med psykiska problem kan också ha svårt att hantera sin föräldraroll.

Och om en förälder måste läggas in på sjukhus kan detta störa stabiliteten i barnens liv och förändra balansen i förhållandet till barnen. Att sätta sina barns behov främst kan innebära att föräldrarna undviker sjukhusvistelser eller slutar ta mediciner som gör dem trötta eller oförmögna att tänka klart.

Hur kan föräldrars ohälsa påverka deras barn?

Forskning har visat att vissa barn till föräldrar med allvarlig och varaktig psykisk ohälsa upplever större känslomässiga, psykologiska och beteendemässiga problem än barn och ungdomar i resten av befolkningen. Detta kan bero på att de gener som vissa av dem ärver gör dem mer sårbara för psykisk ohälsa, men det kan också bero på deras situation och den miljö där de växer upp. Det är till exempel mer sannolikt att föräldrar med en allvarlig sjukdom lever i fattigdom, vilket i sin tur kan påverka deras barns psykiska hälsa. Barnen kan också känna sig osäkra och oroliga för att deras förälder ska bli sjuk. De måste också leva med den stigmatisering som är kopplad till psykisk ohälsa och kan bli mobbade i skolan.

Som oroliga för sina föräldrar kan barnen vara ovilliga att be om hjälp av rädsla för att de ska tas ifrån sin förälder eller sina föräldrar. Barnen kan bli vårdnadshavare för sina föräldrar och förlora socialt och utbildningsmässigt. Uppskattningsvis finns det cirka 175 000 unga vårdare i Storbritannien som tar hand om en förälder eller annan familjemedlem med psykiska problem.

Vad kan skydda barns psykiska hälsa?

Och även om många barn upplever negativa effekter av sina föräldrars psykiska ohälsa, är det många andra som inte gör det. Vissa faktorer kan skydda barns psykiska hälsa när deras föräldrar mår dåligt under lång tid. Dessa inkluderar:

• att få stöd av organ som har en ”hela familjen”-strategi för att stödja barnet, föräldern och andra familjemedlemmar
• att få stöd från släktingar, lärare, andra vuxna och vänner
• att ha en annan vårdgivare som inte har psykiska problem
• att bli föräldralediga på ett konsekvent sätt
• kulturella faktorer, till exempel stöd från trossamfund, som kan variera mellan olika samfund.

Dessa faktorer bidrar alla till att bygga upp och upprätthålla ett barns motståndskraft mot svårigheter. Socialt stöd kan hjälpa barn och ungdomar att hantera sina föräldrars ohälsa. Grupper för unga vårdnadshavare kan vara en viktig källa till stöd och ge dem en chans att träffa andra unga vårdnadshavare, prata med människor som förstår vad de klarar av och ta del av utflykter och aktiviteter som de vanligtvis inte kan delta i på grund av sitt omsorgsansvar.

Vad kan hjälpa barn och ungdomar?

• Barn måste få tydlig, saklig information om sina föräldrars psykiska ohälsa – barn säger att de känner sig mindre oroliga om de får höra sanningen. Internet är i allt högre grad en informationskälla för barn och ungdomar där de kan ta reda på ämnen som de inte vill diskutera med sina vänner eller andra människor.
• Att skriva ett informationsblad tillsammans med sina föräldrar kan förbereda barnen på tider då deras förälder kan vara frånvarande. Det kan beskriva barnens dagliga eller veckovisa rutiner och vad de tycker om och inte tycker om. Om andra vårdnadshavare följer denna vägledning kan det ge barnen kontinuitet och en känsla av trygghet. Det kan också göra det möjligt för föräldrarna att behålla en känsla av kontroll och att de bidrar till sina barns välbefinnande när de är på sjukhus.
• Föräldrar kan skriva ner vad de tycker är hjälpsamt och ohjälpsamt när de mår dåligt. Barnen har ofta denna information i huvudet, vilket innebär att de kan ta på sig rollen som förälderns vårdare utan att söka stöd utanför familjen. Att dela förälderns stödbehov med en betrodd vuxen minskar sannolikheten för att barnet tar på sig ett olämpligt omsorgsansvar och kan minska de skuldkänslor som föräldrar kan känna över att vara en börda för sina barn.
• Om ett barn ska besöka sin förälder på en slutenvårdsavdelning är det viktigt att den som tar med dem i förväg kan förklara vad de kan förvänta sig – hur byggnaden ser ut, hur föräldern kan se ut och uppträda och effekterna av medicineringen och hur de andra tjänsteanvändarna uppträder. Enheter för psykisk hälsa bör kunna erbjuda ett familjerum där barnen kan träffa sin förälder på ett säkert sätt, utanför avdelningsmiljön.