Vänner från barndomen eller ungdomsåren är speciella, oavsett hur lång tid som gått mellan besöken. Dessa övertygande förbindelser är resultatet av gemensamma rötter under de formativa åren. Våra barndomsvänner och tonårskamrater upplevde tillsammans med oss alla de underbara, hemska, tråkiga och pinsamma stunder som bidrog till att göra oss till de vi är i dag.
Men när barnen är små kan föräldrarna betrakta dessa relationer som obetydliga. Om familjen måste flytta till ett nytt samhälle och barnens nära vänner måste lämnas kvar, vad gör det då? De kommer att få nya vänner, försäkrar föräldrarna. Men är en vän lika utbytbar som en leksak, eller finns det mer i en vänskap? Varför är vi så upprymda över att återupptäcka förlorade vänner i vuxen ålder om de, som vissa föräldrar tror, var så oumbärliga för oss som barn?
En ännu mer förminskad av många föräldrar är en tonårings (eller förskolebarns) kärlek till en pojkvän eller flickvän. Vuxna hänvisar till dessa relationer med ett nedvärderande språk och kallar dem ”bara valpkärlek”, och dessa romantiska band tas inte på allvar. Föräldrarna ifrågasätter tonåringarnas förmåga att veta vad kärlek är, men de accepterar ändå tonåringarnas uttalande ”Jag älskar er, mamma och pappa” med full uppskattning och till sitt eget värde. Om vuxna accepterar att tonåringar kan älska föräldrar på riktigt, borde de då inte också acceptera att tonårsromanser är ”riktig” kärlek?
Rekreationsdejting är relativt nytt. Tonåringar gifte sig för många år sedan med sina första älsklingar direkt efter gymnasiet. Dessa män och kvinnor från andra världskrigets generation gifte sig i yngre åldrar än deras barn från babyboomergenerationen eller deras barnbarn från generation X eller millenniegenerationen. Men utbildningen har förlängts och folk gifter sig senare.
Pubertetsåldern har dock sjunkit. Oavsett orsakerna till detta påverkar uppnåendet av puberteten åldern för den första kärleken och den första sexuella erfarenheten. Det är numera sällsynt att gifta sig med en första kärlek. Dagens tonåringar dejtar inte för att välja partner utan för att ha roligt. Den första kärleksupplevelsen är dock inte mindre kraftfull än den var på 1940-talet.
Vuxna som underskattar styrkan i bandet – eller konsekvenserna av förlusten av en första kärlek – kan ha glömt vilket slag det var när de förlorade sin egen första kärlek. De kanske till och med försöker trösta tonåringar med lättsamma lektioner: ett överraskande antal män och kvinnor skrev till mig för att bittert klaga på föräldrar som för flera år sedan skämtade: ”Oroa dig inte! Pojkvänner/flickvänner är som bussar … en ny kommer var tionde minut!” Detta var inte till någon hjälp, och det var inte roligt. Förlusten av en första kärlek kan vara så förkrossande för vissa tonåringar att de blir självmordsbenägna.
Smärtan av uppbrottet avtar med tiden, men kärleken kan förbli begravd och slumrande i årtionden. Även om de flesta män och kvinnor hittar tillfredsställande partners efter första kärleksbrott finns det vuxna som tillbringar sina äktenskapliga år medvetna om att ”något saknas”. De fortsätter att tänka på sin förlorade första kärlek. Om de hade gift sig med sin första kärlek när de var yngre, säger de till mig, hade de kanske kunnat bilda varaktiga och tillfredsställande äktenskap, men det kommer de aldrig att få veta. Dessa romanser avbröts – ofta av föräldrarnas inblandning.
I min nyligen genomförda undersökning av 1600 personer (som aldrig hade försökt återförenas med en förlorad kärlek), i åldrarna 18 till 92 år, sa 56 procent av deltagarna att de inte skulle vilja återvända till sin första kärlek, 19 procent var osäkra – men 25 procent sa att de skulle göra det!
Även de vuxna som inte hade något aktuellt intresse för sina första kärlekar, inklusive de som bara hade bittra minnen, avslöjade att dessa tidiga romanser påverkade deras livslånga attityder om kärlek och till och med om sig själva.
Och ju längre jag studerar förlorade kärlekar och återföreningar av förlorade kärlekar, desto tydligare blir det för mig hur viktig ung kärlek verkligen är. Den första kärleken, den unga kärleken, är verkligen äkta kärlek. Denna intensiva kärlek kommer inte var tionde minut. För vissa människor kanske den bara kommer en gång i livet.