För att Neil Armstrong skulle kunna ta sitt ”lilla steg för en människa” den 20 juli 1969 genomgick han och resten av Apollo 11-besättningen en rigorös träning för att förbereda sig för sitt uppdrag till månen. Även om en stor del av undervisningen ägde rum i klassrummet och vid testanläggningar, gav NASA astronauterna även uppgifter som att samla in geologiska prover och gå in i och ut ur månmodulen för att bygga upp ett muskelminne så att de skulle kunna replikera dessa aktiviteter på månen. För att göra träningen så realistisk som möjligt tränade besättningen på platser här på jorden som såg kusligt lika ut som månens topografi.

” letade efter platser som i stort sett skulle likna månens geologiska egenskaper”, säger Stephen Garber, policyanalytiker vid NASA:s History Program Office, ”men eftersom vi inte hade varit där tidigare var det något av en gissningslek.”

Under sin träning genomgick astronauterna Neil Armstrong, Buzz Aldrin och Michael Collins frekventa studieresor både nationellt och internationellt, även om huvuddelen av deras fältarbete var baserat i den amerikanska sydvästern på platser i Arizona, Texas och Nevada.

”Anledningen till att de tränade på så många platser var att de skulle få en uppskattning av de olika aspekterna av olika geologiska särdrag ” säger Garber. ”De hade också en kombination av klassrumsutbildning och fältträning, även om fältträningen verkligen betonades ganska mycket eftersom man ville förankra förfarandena i astronauternas muskelminne, så att de inte skulle behöva ägna mycket tid åt att oroa sig för hur de ska ta ett prov eller hur de ska ta ett foto. Forskare på jorden kunde analysera proverna och fotona senare; astronauterna hade tillräckligt att göra och det gällde att få hem dem säkert.”

Med hjälp av sina händer och små spadar övade astronauterna upprepade gånger på att samla in och analysera sten- och jordprover på olika platser så att processen skulle bli inrotad i dem när de väl anlände till månen. Andra lika viktiga simuleringar som de genomförde handlade om att välja plats, gräva diken och samla in prover på olika nivåer, köra ner kärnrör i marken för att samla in prover, beskriva geologiska egenskaper både muntligt och skriftligt, dokumentera platser med hjälp av fotografier och märka proverna de samlade in på lämpligt sätt.

Då NASA såg fördelarna med att träna på månanaloger, som definieras som områden på jorden som används för att simulera månens topografi och geologi, gjorde NASA analoga uppdrag till ett vanligt träningsverktyg för astronauter som förberedde sig för framtida rymdresor, bland annat för efterföljande Apollo-uppdrag.

Nu, när 50-årsdagen av Apollo 11 närmar sig med stormsteg, tjänar dessa träningsområden som en fysisk påminnelse om en av mänsklighetens största prestationer. Här är fem platser i USA som du kan besöka:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Mellan juli och oktober 1967 hade NASA ett uppdrag att förvandla en plats på 500 gånger 500 meter strax utanför Flagstaff, Arizona, till en spegelbild av en del av månens yta. Beväpnad med tonvis med TNT och ammoniumnitrat samarbetade NASA med USGS (U.S. Geological Survey) för att spränga kratrar i detta landområde som valts ut på grund av de många lagren av vulkanisk aska, som liknade månens yta till utseendet och känslan. Arbetarna använde satellitbilder som vägledning för att kopiera topografin i skala 1:1. Under de följande 120 dagarna skapade arbetarna 47 kratrar med diametrar på mellan 1,5 och 2,5 meter, som närmade sig Mare Tranquillitatis (Lugnets hav), Apollo 11:s planerade landningsplats på månen.

Under sin fältträning besökte besättningen detta konstgjorda kraterfält inne i månlandningsmodulen och testades i fråga om sin förmåga att ange var de befann sig genom att bara titta ut ur månlandningsmodulens fönster och se på topografin runtomkring dem och peka ut den på satellitbilder. Under årens lopp skulle NASA och USGS skapa fler kraterfält för att träna astronauter inför framtida Apollo-uppdrag. Även om kratrarna inte är lika uttalade som för 50 år sedan på grund av vittring och mänsklig användning (de är särskilt populära bland terrängkörare och ATV:er) är de fortfarande synliga och tillgängliga för allmänheten.

Grand Canyon, Arizona

Alla de tre Apollo-astronauterna var väl förtrogna med att hantera kommandomodulen Columbia, den rymdfarkost som skulle skicka dem ut i rymden, och den LM som skulle ta dem säkert till månen, men de behövde fräscha upp sina geologiska kunskaper. Eftersom ett av huvudsyftena med deras uppdrag var att samla in månprover arbetade besättningen nära tillsammans med geologer här på jorden för att lära sig hur man samlar in och studerar stenprover. En särskild plats där de gjorde fältträning var i Grand Canyon. Under två dagar i början av mars 1964 fick besättningen lära sig grundläggande geologiska principer, t.ex. hur man identifierar och samlar in olika typer av stenar. Gruppen vandrade South Kaibab Trail till botten av kanjonen och fick sedan identifiera sin plats med hjälp av topografiska kartor och satellitbilder, innan de dagen därpå steg upp på Bright Angel Trail. Båda lederna förblir populära dagsturer och ger besökarna chansen att spåra astronauternas fotspår.

Astronauter under utbildning noterade att deras tid i Grand Canyon var en av de mest gynnsamma i deras utbildning som helhet, och en icke namngiven astronaut sade till geologerna att ”vi har lyssnat på er i två veckor och inte förstått”. Och en utflykt har visat oss vikten och skälen till alla diskussioner.”

Sierra Blanca, Texas

Sierra Blanca, nära Quitmanbergen, som ligger cirka 90 mil sydost om El Paso, är full av vulkaniska stenar, vilket gör det till en bra plats för träning av Apollo 11:s uppdrag. Den 24 februari 1969 deltog Armstrong och Aldrin, de två astronauter som fick i uppdrag att genomföra månpromenaden, tillsammans med ett team av geologer i en övning där de skulle identifiera och beskriva stenprover på rätt sätt med hjälp av bandspelare och VOX-mikrofoner och filma sitt arbete med hjälp av en kamera, något som de skulle behöva göra om på månen. Även om övningen kan låta okomplicerad var astronauterna tvungna att korrekt identifiera en mängd prover från olika platser i området och korrekt namnge var och en av dem. Även om många av stenarna visuellt sett såg likadana ut, var de olika när man öppnade dem, vilket gjorde uppgiften ännu svårare.

Nevada National Security Site, Nevada

Av alla testplatser som astronauterna besökte, i inspelningar från deras uppdrag till månen, nämnde besättningen Nevada National Security Site (även känd som Nevada Test Site) som den mest fördelaktiga för deras träning. Faktum är att platsen som ligger strax öster om Death Valley National Park skulle bli en återkommande plats för framtida Apollo-astronauter att träna på, eftersom den av geologer ansågs vara ”en idealisk träningsplats”.

Under en tredagars utflykt i februari 1965 utförde Apollo 11-besättningen ett flertal geologiska och geofysiska studier vid Sedan- och Schooner-kratrarna och Buckboard Mesa, där de finjusterade sin förmåga att samla in prover. De utforskade också gamla vulkaniska formationer som liknade månens yta, bland annat Timber Mountain-kaldern. Idag erbjuder NNSS månatliga rundturer i området (tyvärr är tillträdet till calderan begränsat) och bokning krävs.

Various Locations, Hawaii

Men även om de flesta av astronauternas fältarbeten utfördes på platser under en eller två dagar, tillbringade Apollo 11-besättningen en omfattande tid i januari 1965 med att träna på marken på Hawaii tack vare dess överflöd av vulkaner. Det var under dessa utflykter både till fots och via flygplan som astronauterna fick chansen att studera vulkaners olika fysiska aspekter, inklusive gas- och lavaströmmar, lavasjöar, gropkratrar med mera. Under de sista dagarna av sin vistelse vandrade de till toppen av den 13 677 fot höga Mauna Loa, känd som världens största vulkan, för att observera dess toppkrater. Fyra år senare skulle de åter besöka Hawaii när de avslutade sitt månuppdrag och stänkte ner i Stilla havet med kommandomodulen Columbia. För att följa deras fotspår finns det två sätt att ta sig upp till toppen av Mauna Loa. Det ena innebär att man måste skaffa ett tillstånd, men det andra är en mer gradvis rundvandring på 13 miles.