Sjöfläktar, eller mjuka koraller, som kan bilda omfattande undervattensskogar, är den dominerande gruppen av marina ryggradslösa djur i klippiga rev i Kaliforniens bukt (GoC)1. I GoC är informationen om denna grupp knapphändig och anledningen till att de är rikligt förekommande eller de faktorer som bestämmer deras utbredning är okända.

Både mjuka koraller och klippkoraller består av kolonier av små individer som kallas polyper och var och en av dem har tentakler som omger deras munnar, som de använder för att fånga sina små byten och äta upp dem. Polypernas storlek varierar beroende på art och därför varierar också mängden föda som de kan fånga. Våra observationer har visat att förekomsten av vissa arter av havsfåglar på olika platser i GoC har ett samband med polyperstorlek och mängden föda som fångas. Det vill säga, arter med stora polyper är vanligare på platser där det finns mer mat och vice versa.

Vi analyserade data om förekomsten av havsfläktar från Ecological Monitoring Program of the Gulf of California Marine Program för 2009 och 2010, från den norra delen av GoC till Cabo San Lucas i söder. Polypstorleken uppskattades per genus utifrån antalet polyper per kvadratcentimeter i korallgrenarna. Dessutom tog vi hänsyn till den produktivitetsfördelningsgradient som rapporterats i den vetenskapliga litteraturen för att analysera om det finns ett samband mellan denna och fördelningen av de studerade havsfläktarna3.

Högsta resultat:

Vi hittade sex släkten: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia och Psammogorgia. Vi tror att korallarter av dessa släkten, och deras polyper, är anpassade till frekvensen och storleken på födan på de platser där de är utspridda. Vi fann att havsfåglar med större polyper (Muricea, Heterogorgia och Psammogorgia) är vanligare i GoC:s norra region, där födan är mer riklig och av större storlek. Å andra sidan är de små polypgrupperna (Leptogorgia och Pacifigorgia) vanligare i södra delen av GoC, där det finns mindre föda och de är av mindre storlek. Sambandet stora polyper/hög produktivitet kan förklaras med att det under vintern och våren blåser starka nordliga vindar i norra delen av GoC som blandar kallt vatten som kommer från havets botten, samtidigt som tidvattenströmmarna släpper tillbaka näringsämnena till ytan, vilket berikar vattenpelaren och producerar mer föda2. Å andra sidan är vattnet i södra GoC varmt året runt, och med svaga vindar är djupvattenblandningen inte så stark och därför är det ont om föda.