Den här artikeln är en del av vår serie förklaringar om viktiga ögonblick i de senaste 100 årens världspolitiska historia. I den undersöker våra författare hur och varför en händelse utspelade sig, dess inverkan vid tidpunkten och dess relevans för politiken i dag.

Raciala klyftor uppstod i Sydafrika redan på 1600-talet, på grund av den holländska bosättningen. Det började med att européerna upprätthöll segregation och hierarki mellan sig själva, sina slavar (många från Asien) och den lokala afrikanska befolkningen.

När Kap det goda hoppet intogs av britterna under Napoleonperioden blev den rasbaserade politiken i kolonin alltmer formaliserad.

Kapartiklarna om kapitulation från 1806, som säkrade de nederländska bosättarnas kapitulation i utbyte mot skydd av deras befintliga rättigheter och privilegier, band britterna att respektera tidigare nederländsk lagstiftning och gav segregationen en varaktig plats i de sydafrikanska koloniernas rättssystem.

Vad hände?

Under brittisk kontroll under 1800-talet antogs olika lagar för att begränsa de politiska, civila och ekonomiska rättigheterna för icke-vita i Sydafrika.

Detta innebar bland annat att de nekades rösträtt, att deras rätt att äga mark begränsades och att det krävdes passerkort för att de skulle kunna röra sig inom kolonierna.

Trots motstånd mot diskriminerande lagar under första hälften av 1900-talet från grupper som African National Congress (ANC), kvarstod dessa lagar under årtiondena.

Hursomhelst accelererade den sociala förändringen i Sydafrika under andra världskriget, med afrikanska arbetare som i allt högre grad drogs till stadsområden. Detta berodde på att den industriella produktionen ökade för att tillgodose Europas krigstida krav på mineraler och att lokal tillverkning ersatte import, vilket gav rebelliska arbetare och ANC-aktivister mer makt i processen.

Hotet om social förändring var påtagligt, vilket ledde till att Sydafrikas vita befolkning 1948 valde det afrikanerdominerade Herenigde Nasionale Party (nationella partiet) framför det mer progressiva United Party.

Det nationella partiet, som sedan styrde Sydafrika fram till 1994, erbjöd de vita sydafrikanerna ett nytt program för segregation som kallades apartheid – vilket kan översättas till ”avskildhet” eller ”apart-hood”.

Apartheid byggde på en rad lagar och förordningar som formaliserade identiteter, uppdelningar och olika rättigheter inom Sydafrika. Systemet klassificerade alla sydafrikaner som ”vita”, ”färgade”, ”indianer” och ”afrikaner” – med afrikaner indelade i tio stamgrupper.

Från 1950 tilldelade lagen om befolkningsregistrering och lagen om gruppområden alla sydafrikanska medborgare en rasstatus och fastställde i vilka fysiska områden i Sydafrika olika raser kunde bo.

Framtida lagstiftning skulle förankra dessa regionala indelningar och ge de afrikanska regionerna en fasad av självstyre.

Den 1949 års lagen om förbud mot blandade äktenskap och 1950 års lag om omoral förbjöd romantiska relationer mellan olika raser, och 1953 innebar lagen om reservering av separata bekvämligheter och lagen om utbildning för bantuer att alla typer av offentliga utrymmen, tjänster och bekvämligheter segregerades.

Racialpolitiken blandades också med retorik mot kommunismen. Lagen om förtryck av kommunism från 1950 var central för att förbjuda alla partier som förespråkade en subversiv ideologi. Praktiskt taget alla progressiva motståndare till National Party-regimen kunde definieras som kommunister, särskilt om de störde ”rasharmonin”, vilket allvarligt begränsade antiapartheidaktivisternas möjligheter att organisera sig.

Mer generellt upprätthöll regeringen också mycket socialt konservativa lagar för alla medborgare när det gäller sexualitet, reproduktiv hälsa och laster som spel och alkohol.

Effekten av och reaktionen på apartheidpolitiken

I detta sammanhang kom ANC:s ungdomsflygel (inklusive en ung advokat vid namn Nelson Mandela) att dominera partiet och anta ett konfrontativt svartnationalistiskt program. Denna grupp förespråkade strejker, bojkotter och civil olydnad.

I mars 1960 attackerade polisen en demonstration mot apartheids raspasssystem i townshipet Sharpeville. De dödade 69 personer, arresterade över 18 000 fler och införde ett förbud mot ANC och den mindre panafrikanska kongressen.

Detta drev motståndet mot mer radikala, underjordiska taktiker. Efter myndigheternas ytterligare brutala behandling av en arbetarstrejk 1961 inledde ANC väpnad kamp mot apartheid genom en militär gren: Umkhonto we Sizwe (MK). Som ledare för MK arresterades Nelson Mandela 1962 och dömdes därefter till livstids fängelse.

Antiapartheidmotståndet avtog under 1960-talet på grund av det hårda förtrycket av aktivisternas verksamhet och arresteringarna av många antiapartheidledare. Men på 1970-talet återupplivades den av en växande Black Consciousness Movement.

De närliggande Angolas och Moçambiques självständighet från Portugal och den diskriminerande utbildningspolitik som ledde till Soweto-upproret 1976 var hoppfulla exempel på förändring. På 1980-talet tvingade uppror i townships, bojkotter, facklig militans och växande politiska organisationer Sydafrikas Botha-regering till undantagstillstånd och tvingade fram dramatiska eftergifter som eskalerade till förhandlingar med Mandela.

Trots att de brittiska och amerikanska regeringarna klassificerade ANC som en terroristorganisation under 1980-talet, fick den växande internationella kritiken mot apartheid, som sporrades av det störande motståndet i Sydafrika, och undermineringen av det antikommunistiska imperativet på grund av det kalla krigets slut, också dessa stater att äntligen införa handelssanktioner mot apartheid.

Under 1990 frigav president Frederik de Klerk Mandela och upphävde förbudet mot politiska partier mot apartheid, för att möjliggöra förhandlingar om en väg till demokrati med majoritetsstyre.

Trots högerns motreaktioner och våldsutbrott godkände den vita minoriteten med överväldigande majoritet förhandlingar om en övergång till demokrati. Mandela strävade efter fredlig försoning mellan raserna, genom en förhandlad övergångsprocess till fria, inkluderande val och sannings- och försoningskommissionens verksamhet efter apartheid.

Med mottagandet av Nobels fredspris 1993 och den efterföljande segern i Sydafrikas val 1994 var Mandela således personligen en integrerad del av den fredliga övergången från apartheid till en demokrati med många olika raser.

Tidigare relevans

Vilket arv har slutet på apartheid således lämnat?

Globalt sett blev Mandela en ikon som förknippades med motstånd, rättvisa och kristusliknande självuppoffring. Den allmänna uppfattningen om Mandela och antiapartheidrörelsen, som visserligen erkänner vissa delar av kampens historia, visar i allmänhet på en ytlig förståelse av vad som faktiskt hände.

Dessa berättelser misslyckas i huvudsak med att ta upp Mandelas ledarskap i den militära kampen och de utbredda militanta och våldsamma aktioner som tvingade apartheidregimen att förhandla. De lyfter ofta fram internationella kampanjer mot apartheid, men är stumma när det gäller det starka militära och ekonomiska stödet till apartheid-Sydafrika från västländerna under hela det kalla kriget.

Som lämnar ett allmänt budskap om att motstånd mot orättvisor kan vinna, är antiapartheidrörelsens historia, som sammanfattas av Mandela, förmodligen lika välkänd som den ikoniska bilden av Che Guevara som trycks på t-shirts.

Regionalt sett avslutade slutet på apartheid en stor del av konflikterna i södra Afrika och gjorde det möjligt för svartstyrda stater att förenas i ett mycket större samarbete för social och ekonomisk utveckling.

Interventionen av sydafrikanska trupper (och legosoldater) över hela Afrika minskade också kraftigt. Konflikterna har dock fortsatt i många områden i Afrika, liksom verksamheten inom Afrikanska unionen och i allt högre grad inom Förenta staternas Afrikakommando.

Men även om Sydafrika efter apartheid fortfarande var en regional hegemon, misslyckades det med att på ett effektivt sätt stödja angränsande demokratier, vilket gjorde att tvivelaktiga regimer, som Mugabes ZANU-PF i Zimbabwe, kunde bestå utan att det skedde ett adekvat ingripande. Det nyligen stabila södra Afrika blev också alltmer öppet för handel och investeringar från Kina – deras ökade globala räckvidd och inflytande var ett oförutsett resultat av friheten i många utvecklingsländer.

På nationell nivå, trots att ANC kom till makten med principer som syftade till att omfördela rikedomar och allmänt höja levnadsstandarden, anammade det successivt en nyliberal politik som bara har lett till en ökning av fattigdomen och ojämlikheten i Sydafrika under de senaste två decennierna.

ANC:s överväldigande dominans i regeringen under hela denna period – med en absolut majoritet – har kvävt utvecklingen av en effektiv parlamentarisk demokrati (även om det sydafrikanska civilsamhället fortfarande är levande och aktivt). Och korruptionen inom ANC och den sydafrikanska staten har blivit endemisk. Även om berättelserna om ”det vita folkmordet” i Sydafrika inte stöds av fakta, är brottslighet och rasfientlighet fortfarande mycket utbredda i det sydafrikanska samhället. Men Sydafrika fortsätter också att vara ett av världens mest mångkulturella och inkluderande länder.

Trots sina problem är Sydafrika en nation med en inspirerande kamphistoria – även om en korrekt bild av landets förflutna och nutid kräver att man tar itu med många komplexa frågor.

Det sydafrikanska exemplet kastar ljus på historiens ibland obehagliga realiteter, liksom på bestående aspekter av den mänskliga naturen. För dem som är villiga att leta efter detaljerna och begrunda motsägelserna lämnar apartheidens slut ett arv av insikter som är mycket värdefullt i vår turbulenta tid.