Jag tittar inte på filmer”, säger Werner Herzog. ”Folk tror alltid att en filmskapare skulle ha sett hundratals eller tusentals filmer – om du har en man som Scorsese, till exempel, han har sitt eget projektionsrum och sina egna 35 mm-kopior, eller Bogdanovich, eller några av de franska filmskaparna. De fortsätter att titta på filmer. Det gör inte jag. Jag ser ungefär tre filmer per år.”

Vad han gör är att läsa. ”Det finns praktiskt taget ingen dag då jag inte läser. Jag är inte ute efter inspiration, jag är bara intresserad av vissa saker.” Nyligen har han fascinerats av den grekiske historikern Diodorus Siculus’ berättelse om Alexander den stores far, Filip II av Makedonien. ”Om du tar den vildaste brasilianska såpoperan kan den inte mäta sig med Diodorus Siculus.”

Han kanske inte tittar på många filmer, men den tyske regissören har gjort några av de mest slående filmerna i filmhistorien. Förutom sin berömda fiktion har hans dokumentärer behandlat en svindlande mängd ämnen: flygteknik, opera, dödsstraff, Antarktis, internet. Fireball, hans senaste, undersöker hur meteorer har format mänsklig kultur och civilisation genom tiderna.

Problemet med de flesta dokumentärer, säger Herzog, är att de ”inte har skiljt sig från journalistiken. De är väldigt ofta ’problemfilmer’ om ett socialt problem, och det måste finnas en upprättelse och hopp i slutet. Jag tycker inte om den här typen av film.” Å andra sidan kan de som eftersträvar realismen i cinéma vérité ”inte riktigt göra anspråk på vérité – det är fånigt och jag tror inte på det”.

En verkligt enastående dokumentärfilm bör vara något helt annat än journalistik: vad den kan och i slutändan bör göra är att sträva ”mot poesi, mot en djupare insikt och upplysning om vad som skulle kunna vara sanningen”. Dessa fyra (plus ett extra val) är de få som har kommit i närheten. ”Ni måste göra mig en tjänst”, avslutar han, ”och se dessa filmer”.