Philips personlighet anses ofta spegla Spaniens nedgång som stormakt. Under hans styre antas det spanska hovet ha varit en grogrund för nöjeslystnad, utbrett gynnande och utbredd korruption.
Men vissa biografer har dock i denna medlem av den habsburgska dynastin sett en person med integritet och en välmenande och intelligent monark som var bättre lämpad för det kungliga ämbetet än sin far. Enligt deras uppfattning var det tack vare honom som Spanien kunde bevara åtminstone fasaden av en stormakt och att dess nedgång bromsades.
Som kung gjorde Filip desperata – och mestadels misslyckade – försök att bevara Spaniens auktoritet i Europa. Efter en lång fredsperiod som varade i tolv år och som berodde på att de två motståndarna var utmattade, blossade striderna upp igen i Nederländerna. De norra provinserna, de facto självständiga som generalstaterna sedan 1581, blev återigen attackerade. De senare hade dock utnyttjat fredsperioden bättre för att samla sina styrkor än den otympliga kolossen Spanien. Resultatet av detta misslyckade försök från Spaniens sida att underkuva de norra provinserna var att Filip tvingades att slutligen erkänna deras självständighet i Westfaliska freden 1648.
Spaniens förhållande till England, dess viktigaste rival som sjömakt, utvecklades till en början positivt. Ett visst mått av närmande planerades i och med giftermålet mellan Filips syster, infanta Maria Anna, och tronarvingen Karl. Skuggiga intriger och Filips slutliga vägran att låta en spansk prinsessa bli hustru till en protestant förolämpade det engelska hovet. Efter sitt tronbestigande förde Karl I en uttalat antispansk politik som fortsatte efter hans avrättning av Oliver Cromwell. Syftet med denna politik var att upprätthålla en löpande strid med den spanska flottan, även om detta i själva verket inte innebar mycket mer än hot mot kusthamnar och systematiskt tillfångatagande av fartyg som fraktade silverleveranser till Spanien.
Spaniens största fiende under denna tid var Frankrike, som gick in i det trettioåriga kriget 1635. Anledningen till detta var framgångarna för den kejserliga armén i kejsardömet, som fick diplomatiskt och ekonomiskt stöd från Spanien, mot de protestantiska kurfurstarna. Frankrike ingick en allians med Sverige, Holland och Savoyen och förklarade krig mot Spanien för att avlasta sina allierade i kejsardömet. Habsburgarna hamnade alltså i ett krig på två fronter, och deras inledande framgångar vändes till nederlag: dynastin blev smärtsamt medveten om gränserna för de habsburgska fantasierna om allmakt.
I denna svåra situation kastades Spanien in i en kris. Den centrala kungliga makten konfronterades med uppror i flera delar av riket mot de oskäliga skatter som togs ut för att täcka de spiralformade kostnaderna för kriget i en tid av ekonomiska svårigheter. Det värsta bakslaget för Spanien var Portugals utbrytning 1640, som Filip tvingades acceptera eftersom han saknade de nödvändiga styrkorna för att förhindra den.
Med tanke på den politiska, militära och ekonomiska utmattningen tvingades Filip att sluta Pyrenéernafreden med Frankrike 1659. Fördraget var mycket ofördelaktigt för Spanien, eftersom det beseglade förlusten av den europeiska hegemonin till förmån för Frankrike, till vilket ytterligare territoriella eftergifter måste göras. För den franske kungen Ludvig XIV var det en triumf.
För att säkra freden i dynastiska termer gifte sig Filippos äldsta dotter, Maria Teresa, med solkungen. Framtida franska anspråk på det spanska arvet grundade sig på de spanska habsburgarnas hotande utdöende: de söner som föddes till Filip hade svaga konstitutioner och det var tveksamt om de skulle överleva.
Freden var bara av kort varaktighet. Påstådda brott mot olika villkor i fredsavtalet (bland annat frågan om en hemgift till Maria Teresa) ledde till att fientligheterna återuppväcktes. Spanien förlorade ännu mer mark: freden i Nijmwegen 1678 resulterade i stora förluster av territorium, där Franche Comté och delar av Spanska Nederländerna föll till Frankrike. Det efterföljande återföreningskriget ledde till ytterligare förluster, eftersom Ludvig XIV:s expansionsplaner definierade Rhen som Frankrikes ”naturliga gräns”. Det började bli uppenbart att den österrikiska linjen snart skulle göra sitt anspråk på att ta över ledningen av dynastin gällande.
Mentalt och fysiskt utmattad dog kung Filip IV vid sextio års ålder 1665 och lämnade en stormakt på tillbakagång till sin fyraårige son, Karl, vars utveckling gav föga anledning till hopp.