Forskare har upptäckt nya fascinerande insikter om en forntida bosättning på en bergstopp högt uppe i de peruanska Anderna, som föregår den berömda inkaplatsen Machu Picchu.

National Geographic-forskaren Albert Lin – tillsammans med arkeologerna Adan Choqque Arce och Thomas Hardy – använde en revolutionerande teknik som kallas LiDAR (light detection and ranging) för att avslöja hela omfattningen av denna stad, som beboddes av inkafolket och de människor som kom före dem (ofta kallade förinkafolket).

Boplatsen ligger i en arkeologisk zon som kallas Wat’a – vilket betyder ”ö” på det lokala inhemska språket – på en höjd av cirka 13 000 fot. Detta är cirka 5 000 fot högre än Machu Picchu, Inkacivilisationens krona.

”Det är en stor utmaning att ta sig dit”, säger Lin till Newsweek. ”Du befinner dig på cirka 13 000 fot höjd och det är mestadels ett öppet landskap eftersom det inte finns så många träd runt omkring, så du gräddas i princip i solen på hög höjd hela vägen upp.”

”När du är där uppe har du dessa storslagna vyer – alla de omgivande bergen som verkligen är underbara – och själva platsen, som ligger ovanför det berget, är en perfekt utsiktspunkt ner mot alla de olika dalarna som kommer upp som en handelsväg, kanske till och med mot den plats som en dag skulle bli Machu Picchu.”

Staden har tidigare undersökts med traditionella arkeologiska metoder, och forskarna har då upptäckt bevis på gravar, ceremoniella platser, bostadsområden och en stor omgivande mur.”

Men genom att utföra en LiDAR-undersökning – det var första gången denna teknik användes på platsen – kunde arkeologerna avslöja många fler tidigare osynliga inslag.

LiDAR gjorde det i huvudsak möjligt för teamet att ”se igenom” de tjocka buskar och otaliga kaktusar som täcker bergstoppen. Tekniken använder sig av instrument monterade på flygplan – i det här fallet drönare – som avfyrar pulser av laserljus mot marken hundratusentals gånger per sekund. De data som samlas in används sedan för att skapa detaljerade 3D-kartor som avslöjar markens topografi och alla forntida konstgjorda element som normalt sett inte är synliga.

Av dessa element kunde teamet identifiera Inkas signaturterrasser samt cirkulära strukturer som förknippas med förinkatiden.

”Med ett enda slag kan vi radera den busken och helt plötsligt blev hela berget en terrassformad plats, precis som Machu Picchu – dessa terrasser som rör sig hela vägen upp, även om det förstås är i mindre skala och med mindre detaljer”, säger Lin. ”Man får en känsla av att pre-Inka och Inka… de flyttade berg.”

Den antika staden är fascinerande eftersom Inka, precis som på andra platser i Peru, byggde ovanpå en tidigare pre-Inka-boplats. Dessutom säger forskarna att denna plats på ett sätt var en mall för Machu Picchu – som byggdes i mitten av 1400-talet.

”Se det som en utveckling på deras väg mot Machu Picchu”, säger Lin. ”Jag tycker att det är en inspirerande plats att vara på.”

”Lost Cities with Albert Lin” sänds på söndagar på National Geographic.