Han var äldsta son till Fredrik III, landgreve av Thüringen, och Katarina av Henneberg. Efter sin farbror Vilhelm I, markgreve av Meissen, död 1407 blev han guvernör över markgrevskapet Meissen tillsammans med sin bror Vilhelm II samt med sin kusin Fredrik IV (son till Balthasar), tills deras besittningar delades 1410 och 1415.
I det tyska stadskriget 1388 bistod han Fredrik V av Hohenzollern, burgreve av Nürnberg, och 1391 gjorde han detsamma för Tyska orden mot Wladislaus II av Polen. Han stödde Rupert III, kurfursten av Rhen, i dennes kamp med kung Wenceslaus om den tyska tronen, troligen på grund av att Wenceslaus vägrade uppfylla ett löfte att ge honom sin syster Anna i äktenskap.
Saxiska kurfurstar Frederick the Warlike, Ernest, och Frederick II, Fürstenzug, Dresden
Faran för Tyskland från hussiterna förmådde Frederick att alliera sig med kejsar Sigismund, och han tog en ledande roll i kriget mot dem, under de första åren av vilket han nådde betydande framgång. För sin seger i slaget vid Brüx 1421 tilldelades Fredrik hertig och kurfursteur. Vid genomförandet av detta företag spenderade Fredrik stora summor pengar, för vilka han fick olika platser i Böhmen och på andra ställen i pant av Sigismund, som dessutom belönade honom den 6 januari 1423 med det vakanta kurfurstendömet Sachsen-Wittenberg, och Fredriks formella investitur följde i Ofen den 1 augusti 1425. På så sätt uppstod Fredrik IV, som nu kallade sig Fredrik I som hertig och kurfurste. Kurfursten, som på så sätt uppmuntrades till nya ansträngningar mot hussiterna, försökte få de tyska furstarna att hjälpa honom att föra detta krig när den sachsiska armén nästan utplånades i Aussig den 16 augusti 1426.
Efter sin bror Vilhelms död blev Fredrik härskare över hela huset Wettins besittning, med undantag för Thüringen.
Under 1409 grundade Fredrik och hans bror Vilhelm universitetet i Leipzig, till förmån för tyska studenter som hade lämnat universitetet i Prag efter händelserna i samband med den västerländska schismen.
Fredrik dog 1428 i Altenburg. Han begravdes som den förste Wettin i mitten av det som nu är känt som furstekapellet i Meissens katedral. Katedralen är nu tillgänglig för allmänheten mot en liten avgift och graven är lätt att se.