En av de vanligaste bilderna i tv-programmen är bilden av en misstänkt person som svettas nervöst i ett förhörsrum när poliserna använder ett lögndetektortest för att avgöra om den misstänkte är oskyldig eller skyldig. Lögndetektorn, som ofta visas i dessa TV-program som ett säkert sätt att fastställa en persons skuld, är mer känt som en ”lögndetektor”, med tanke på dess syfte att fånga människor i en lögn. Men är lögndetektorn så exakt som populärkulturen får oss att tro? Kort sagt: ”lögndetektor” är kanske inte det bästa smeknamnet för polygrafen.
Polygrafer mäter svettning, puls och andra fysiologiska faktorer hos den person som testas. På så sätt är polygraftesterna exakta när det gäller att mäta det som de är tänkta att upptäcka: nervös spänning. När en person genomgår ett lögndetektortest börjar testets administratör med att ställa två typer av kontrollfrågor: frågor som personen förväntas svara sanningsenligt och frågor som personen förväntas svara med en lögn (ofta ber administratören försökspersonen att skriva ner ett tal och frågar sedan ”Skrev du 1?”. ”Skrev du 2?” och så vidare för att få fram de önskade svaren). På så sätt kan försökspersonens fysiologiska reaktioner jämföras med reaktionerna på kontrollfrågorna när testadministratören senare ställer mer relevanta frågor för att avgöra om försökspersonen talar sanning eller inte.
Det är dock möjligt för människor att få sig själva att reagera på ett mer upphetsat sätt även när de svarar sanningsenligt på frågorna. Om kontrollfrågorna inte exakt visar hur personen reagerar när den ljuger är det svårare för administratören att slutgiltigt avgöra om personen ljuger eller inte när den svarar på relevanta frågor. Så även om lögndetektorn kan vara effektiv när det gäller att mäta fysiologiska faktorer som är förknippade med att vara nervös, betyder det inte nödvändigtvis att den alltid kan skilja mellan en person som ljuger och en person som talar sanning.
Vetenskapen om att det är möjligt att manipulera resultaten av ett lögndetektortest gör att lögndetektorn som lögndetektor är ganska opålitlig i sig själv. Dessutom mäter lögndetektorn fysiologiska faktorer som inte bara är förknippade med att ljuga utan också med att vara nervös – en vanlig känsla som man kan uppleva när man blir förhörd. Det är därför som poliser på senare år har avstått från att helt förlita sig på lögndetektortest som ett slutgiltigt bevis på en persons oskuld eller skuld. På det hela taget är det viktigt att ta hänsyn till risken för fel när man granskar resultaten av ett polygraftest, men det är möjligt att ta en person på bar gärning när han eller hon ljuger.