By Luis Jaime Acosta

BOGOTA (Reuters) – Mexikos Sinaloa, Jalisco Nueva Generacion, Zetas och Beltran Leyva-kartellerna är de främsta köparna och smugglarna av kokain som produceras av kriminella grupper i Colombia, inklusive nuvarande och före detta vänsterrebeller, enligt en högt uppsatt colombiansk säkerhetstjänsteman.

Landet vid Sydamerikas nordligaste spets är en av världens största producenter av kokain, som till stor del konsumeras av kunder i USA och Europa.

Produktionen ger viktiga inkomster till väpnade grupper och ger bränsle till Colombias fem decennier långa interna konflikt, som har dödat mer än 260 000 människor.

Rebellgruppen Nationella befrielsearmén (ELN), f.d. medlemmar av FARC-gerillan som förkastar en fredsöverenskommelse från 2016 och kriminella gäng som bildats av högerextrema före detta paramilitärer är alla inblandade i handeln.

”Mexikanerna är de främsta köparna av det utbud av koka som produceras i Colombia”, sade Rafael Guarin, presidentens säkerhetsrådgivare, till Reuters på onsdagen, med hänvisning till kokains grundingrediens. ”I grunden är det mexikanerna som tar hand om inköp, handel och försäljning i USA.”

Kartellerna har ”sändebud och förhandlare och även personer som kontrollerar narkotikans kvalitet”, sade Guarin och tillade att drogerna flyttas genom Venezuela, via Stilla havet eller norra Ecuador för att nå USA.

Sändebuden finansierar ibland kokaodling, tillade han.

Sinaloa-kartellen är den mest aktiva, sade Guarin, och har allianser med ELN, före detta FARC-medlemmar och brottsligan Clan del Golfo.

Zetas har kopplingar till brottsligan Los Pelusos, som kontrollerar handeln längs Colombias gräns mot Venezuela, medan Jalisco Nueva Generacion köper från en grupp i Buenaventura vid Stilla havet.

Beltran Leyva-kartellen samarbetar med ett gäng i den sydvästra provinsen Putumayo som också har kopplingar till Sinaloa-kartellen.

Colombia hade cirka 154 000 hektar (380 000 tunnland) koka förra året, enligt FN.

Det står inför obevekliga påtryckningar från USA för att minska produktionen, och president Ivan Duque har lovat att utrota cirka 130 000 hektar i år.

”Det är ett mycket pragmatiskt förhållande för kartellerna, som köper från vem som helst som vill sälja”, sade Guarin.

(Rapportering av Julia Symmes Cobb; Redigering av Tom Brown)