Karibien var en av de sista delarna av Amerika som koloniserades av människor, även om forskarna inte är överens om när de första bosättarna anlände eller varifrån de kom. Vissa hävdar att människorna troligen kom från Amazonasbäckenet, där dagens arawakanska språk utvecklades, medan andra menar att de första människorna som bosatte sig på öarna kom från ännu längre västerut, från de colombianska Anderna.

”Åsiktsskillnaderna illustrerar svårigheten med att spåra befolkningsrörelser på grundval av ett fragmentariskt arkeologiskt underlag”, skriver arkeologen Hannes Schroeder från Köpenhamns universitet i Danmark och hans kollegor. Schroeders forskargrupp har en ny studie om genetiken hos det sedan länge försvunna Taino-folket, som ger några tydliga indikationer på deras ursprung och vart de tog vägen efter den europeiska kolonisationen.

Komplexa sociala nätverk knöt samman öarna

Bahamasöarna koloniserades inte förrän för 1 500 år sedan. Folket som bosatte sig där är känt som Lucayan Taino, och de och de andra Tainosamhällena i Karibien var de infödda som mötte de första spanska kolonisatörerna år 1492. På den tiden blomstrade tainofolket; den spanske prästen Bartolomé de las Casas uppskattade att omkring 600 000 personer vardera bodde på Jamaica och Puerto Rico, och så många som en miljon på Hispaniola. Det varade inte länge; i mitten av 1500-talet hade smittkoppor och slaveri drivit Taino till utrotningens rand.

Din närvaro finns fortfarande kvar på öarna, i form av ord som genomsyrar hjärtat av det karibiska livet, som orkan och kanot. Det finns också arkeologiska lämningar, t.ex. klippkonst, som berättar något om Tainos andliga liv utöver det som kommer till oss genom de spanska prästernas rapporter. Men de livliga samhällen och vidsträckta handelsnätverk som fanns före den europeiska kolonisationen finns inte längre.

Se mer

Det har dock länge misstänkts att tainoerna inte dog ut helt och hållet. Spanska kolonister uppges ha gift sig med Taino-fruar, och andra uppgifter säger att Taino och flyende afrikanska slavar också gifte sig sinsemellan och bildade samhällen. Vissa människor i Dominikanska republiken, Puerto Rico och till och med på det amerikanska fastlandet hävdar fortfarande stolt sitt Taino-arv och praktiserar traditioner som överlämnats från förcolombiansk tid, från matlagning till hantverk. Det har gjorts större ansträngningar för att återuppliva Taino-kulturen och -identiteten under det senaste drygt ett och ett halvt århundradet, men det har aldrig varit klart hur direkt genetiskt relaterade de moderna invånarna i Västindien är till sina försvunna förfäder.

Men det visar sig att historien är mer komplicerad än bara utrotning, och nya DNA-bevis hjälper till att fylla ut en del av luckorna. Arkeologer hittade tre relativt kompletta skelett i Preacher’s Cave, en plats på norra änden av ön Eleuthera i Bahamas. Vid sidan av skeletten hittade de också en enda tand, som inte tydligt hörde ihop med något av de tre skeletten. Schroeder och hans kollegor fick tillstånd att sekvensera DNA från tanden, vars koldioxiddatering visade att den var mer än 1 000 år gammal. Det är minst 500 år före den europeiska kontakten, vilket innebär att tanden måste ha tillhört en lucayansk Taino-kvinna som levde på ön mellan 776 och 992 e.Kr.

Kvinnan var nära besläktad med Arawakan-talande stammar från Amazonas- och Orinokobassängerna i Sydamerika, till exempel dagens Palikur-folk, som lever i Brasilien och Franska Guyana. Detta stöder tanken att Tainos förfäder kom till öarna från en utgångspunkt i Amazonasbäckenet.

Hennes arvsmassa bar inte spår av en nyligen inträffad genetisk flaskhalshändelse, som inträffar när befolkningsstorlekarna krymper dramatiskt och utbredd inavel lämnar ett sista genetiskt spår – något som lätt skulle kunna inträffa under en serie av migrationer mellan öar. Det betyder att de lucayanska tainoerna hade en relativt stor population innan européerna dök upp. Schroeder och hans kollegor uppskattar att omkring 1 600 personer på ön ingick i den ”effektiva befolkningen”, eller den grupp människor som faktiskt är tillgängliga för reproduktion.

Det är många människor för en 320 kvadratkilometer stor ö, särskilt när man betänker att en så kallad effektiv befolkning vanligtvis bara utgör ungefär en tredjedel av den faktiska befolkningen, som inkluderar barn, äldre personer och andra som inte skaffar barn.

”Det är svårt att föreställa sig hur detta samhälle kunde upprätthålla en sådan relativt stor effektiv storlek utan kontakt med omvärlden”, skrev Schroeder och hans kollegor. De flesta forskare tror att antikens karibiska samhällen var mycket rörliga och sammankopplade, med regionala nätverk för handel och kulturell interaktion mellan öarna. Det faktum att denna Taino-kvinna kom från en så stor population ger stöd åt den bilden av öarnas historia.

”Vi vet inte hur långt ’parningsnätverket’ sträckte sig. Men vad vi föreslår är att det är osannolikt att det har varit begränsat till Eleuthera, med tanke på den relativt stora effektiva populationsstorleken”, säger Schroeder till Ars Technica. Och européernas ankomst, 500 år efter den namnlösa Tainokvinnans död, skulle ha stört dessa ö-hoppande sociala nätverk. Det är ytterligare ett möjligt bidrag till Tainos befolkningsras.

Inte försvunnen trots allt

Det senaste arbetet visar också att de försvunna människorna i Karibien faktiskt inte försvann spårlöst. De moderna invånarna på de karibiska öarna har oftast en blandning av afrikansk och europeisk härstamning, men vissa har också lite inhemskt DNA. Det är inte helt förvånande; spanska kolonister ska enligt uppgift ha gift sig med Taino-fruar, och enligt andra uppgifter gifte sig också Taino och flyende afrikanska slavar sinsemellan och bildade samhällen. Vissa människor har ansträngt sig för att återuppliva Taino-kulturen och -identiteten under det senaste drygt ett och ett halvt århundradet, men det har aldrig varit klart hur genetiskt besläktade de moderna invånarna i Västindien är med de förmodligen försvunna stammarna.

Andelen inhemskt DNA i moderna karibiska genom varierar; i Haiti, Dominikanska republiken och Kuba kunde Schroeder och hans kollegor inte isolera tillräckligt många sekvenser av indianska sekvenser i människors genom för att kunna jämföra dem med deras Taino-prov. Men i Puerto Rico har de flesta människor omkring 10 till 15 procent indianskt DNA.

Det är inte mycket, men det är betydelsefullt. För att sätta den procentandelen i ett sammanhang kan man säga att om du är av icke-afrikansk härkomst är ungefär två till fyra procent av din arvsmassa faktiskt neandertalare; ungefär åtta procent av den genomsnittliga människans arvsmassa kommer faktiskt från virus. Så 10-15 procent är inget att förneka. Forskarna var medvetna om dess förekomst men har inte varit säkra på om det mesta av detta DNA var Taino eller om det kom från indianska befolkningar som senare invandrade till öarna.

För att hitta det, säger Schroeder, ”Det är enkelt. Man jämför det gamla genomet med ett modernt afrikanskt och ett modernt europeiskt genom och maskerar sedan de avsnitt som stämmer överens med något av dem.”

Och det visade sig att de avmaskade indianska avsnitten i det moderna puertoricanska genomet är ganska lika både de moderna arawakanfolken och den gamla Taino-kvinnan. De försvunna Taino, visar det sig, lever vidare i dagens karibiska befolkningar trots de katastrofala effekterna av den europeiska kolonisationen.

”Den 1 000 år gamla individen från Preacher’s Cave var inte en direkt förfader till dagens puertoricaner. Med andra ord har hon personligen inga levande ättlingar i Puerto Rico. Men detta är kanske inte förvånande med tanke på att hon levde för tusen år sedan på en annan ö”, säger Schroeder.

Avlägsna kusiner är kanske en bättre jämförelse. ”Det kommer att bli fascinerande att se hur mycket ”Taino”-släktingar som har överlevt i Karibien och hur detta skiljer sig åt i regionen”, säger Schroeder.

Mer frågor att besvara och fler historier att berätta

Antika DNA kan ha mycket mer att berätta för oss om hur människorna först nådde Karibien, hur de interagerade med varandra och varför deras befolkning kraschade så snabbt när européerna anlände. Avslöjandet att Tainos DNA är mycket likt det moderna Arawakanfolkens DNA utesluter inte heller möjligheten att människor nådde Karibien i tidigare vågor från platser som till exempel Yucatan. Schroeder säger att fler gamla genetiska data skulle kunna hjälpa till att fylla dessa luckor.

”Det är osannolikt att detta enda genom berättar hela historien om hur Karibien först koloniserades av människor”, säger han till Ars.