Många av oss är bekanta med den kritikerrosade HBO-dramaserien ”Six Feet Under”, som fokuserade på en fiktiv familjeägd begravningsbyrå i Los Angeles. Men även om du aldrig har hört talas om serien har du troligen gissat rätt enbart utifrån titeln att den har något att göra med död och begravningar.

Den utbredda tron att alla gravar grävs sex fot djupt är djupt inbäddad i vår kultur. Men är det sant? Låt oss gå till botten med detta nu.

Varför begraver vi våra döda under jorden egentligen?

Men även om den exakta historien bakom varför vi började begrava våra döda i en sex fot djup grav under jorden och hur denna sedvänja började förblir ett mysterium, finns det många saker vi vet.

För det första finns det arkeologiska bevis för att vi har begravt våra döda i minst 100 000 år.

Begravning anses av vissa antropologer vara en av de tidigaste formerna av religiösa ritualer. Redan 4 000 f.Kr. började skottarna och irländarna begrava sina döda i dolmens och stenhögar som placerades i linje med astrologiska händelser och kännetecken. Det var inte förrän omkring 2 000 f.Kr. som de började använda träkistor som en del av sin begravningsritual.

Andra experter anser att forntida människor hade mer sekulära (och praktiska) skäl för att lägga de avlidna till vila djupt under jorden. För det första höll man asätare och sjukdomsspridande ohyra borta. Det hjälpte också till att avvärja de obehagliga syner och lukter som är förknippade med den naturliga nedbrytningsprocessen.

Och även om vi aldrig säkert kommer att få veta det exakta skälet till varför vi har begravt våra döda sedan civilisationens gryning, är en sak säker – det är en sedvänja som fortfarande är mycket levande och välmående i dag!

Uppkomsten av ”six feet under”

Först av allt: vad betyder talesättet ”six feet under” och var kommer det ifrån?

Mycket som ”kicked the bucket” och ”pushing up the daisies” är ”six feet under” ett poetiskt sätt att säga att någon är död och begravd. Etymologiska ordböcker antyder att frasen kan ha varit en bokstavlig begravningsinstruktion. Det är dock först på 1900-talet som det blev en eufemism för döden.

Det väcker frågan: varför begraver man en person i en sex fot djup grav och inte fem fot under? Eller tre meter under? Det finns flera teorier där ute som kan ge oss de svar vi söker. Låt oss gräva lite djupare, ska vi?

Sex teorier bakom sex-fotsgravar

Londonpesten 1665

Den tidigaste nedtecknade referensen till ett krav på en sex-fotsbegravning inträffade på 1600-talet under den stora pesten i London. Under pesten utfärdade John Lawrence, borgmästare i London, ett dekret i en pamflett med titeln ”Orders Conceived and Published by the Lord Major and Aldermen of the City of London Concerning the Infection of the Plague” om att kropparna av pestoffer skulle begravas ”minst sex fot djupt”. Detta grundade sig på det falska antagandet att avlidna pestoffer fortfarande var smittbärare av sjukdomen och att om deras kroppar begravdes sex fot under marken skulle det förhindra att pesten spreds ytterligare. (De visste inte att den verkliga vektorn var de loppor som levde på infekterade stadsråttor.)

Det är visserligen möjligt att Londons borgmästares nödorder fastställde ”standarden” på sex fot djupa gravar, men det är osannolikt. Sanningen är att det förmodligen fanns mycket få anhängare av denna nödorder på grund av den stora mängden dödsfall. För att inter cirka 100 000 pestoffer var tjänstemännen tvungna att tillgripa massbegravningar i så kallade ”pestgropar” för att hålla jämna steg med efterfrågan.

Säkerheten först

Och även om markförhållandena runt om i världen varierar kraftigt, teoretiserar vissa experter att en sex fot djup grav är det maximala djup som en person kan gräva en grav på ett säkert sätt utan någon form av stöttning, innan sidorna börjar ge vika och kollapsa. Detta gäller särskilt i sandiga jordar.

Genomsnittlig längd för vuxna män

Denna teori föreslår att sex fot är så djupt som den genomsnittlige gravgrävaren kan stå och ändå lyckas lyfta ut jord ur graven med hjälp av bara sin överkroppsstyrka och en spade. Något djupare och han skulle också behöva en stege för att komma in och ut igen.

Det är också möjligt att ”sex fot under” helt enkelt var en sedan länge bortglömd tumregel om att de avlidna skulle begravas lika djupt som de var långa. Eftersom den genomsnittlige mannen är ungefär sex fot lång, antas det att gravar grävdes sex fot djupt som standardpraxis.

Gravplundrare botemedel

Gravplundring må vara relativt sällsynt idag, men det var ett allvarligt problem över hela världen under många århundraden.

I Egypten var gravar måltavlor för tjuvar som ville plundra dyrbara skatter som gömdes undan i pyramiderna. I Kina tog rånare ofta traditionella gravdräkter i jade från de kungligas kroppar. I Europa tog gravplundrare inte bara bort metallen från kistorna för att sälja den, utan de sålde också kadaverna till medicinstuderande för anatomiska studier och dissektion.

Detta bruk var känt som ”body snatching”, och det var ett allvarligt problem i början av 1800-talet, särskilt i Skottland och England. Kropparna var så eftertraktade i denna underjordiska handel mellan kroppstjuvar och medicinska skolor att kyrkogårdarna tvingades tillgripa alltmer kreativa tekniker för att förhindra stölder.

Några av dessa omfattade klocktorn med inhyrda nattvakter, låsta ovanjordiska valv, mausoleum, stenlådor och tunga plattor. De använde till och med metallkontraktioner som kallades ”mortsafes”, vilket var provisoriska burar som skyddade kistor och deras innehåll.

Det säger sig självt att ju djupare en kropp var begravd under jorden, desto svårare skulle det ha varit för gravplundrare att komma åt den. Ju hårdare de skulle ha varit tvungna att arbeta, desto längre skulle arbetet ha tagit, vilket ökade sannolikheten för att de skulle ha åkt fast.

Ett gravdjup på minst sex fot, eller en vuxen mans höjd, skulle vara nästan omöjligt för en enskild tjuv att gräva upp i god tid innan någon, kanske bokstavligen, skulle slå larm.

Skräktighetsdämpande medel

Människor måste ganska tidigt ha upptäckt att begrava kvarlevor djupt under jorden hjälpte till att undertrycka lukten av förruttnelse som annars skulle dra till sig ovälkomna djurs uppmärksamhet. Även om den här teorin är vettig förklarar den fortfarande inte resonemanget bakom ett djup på exakt sex fot. (Vissa hundar kan exakt upptäcka ett kadaver så djupt som 15 fot under marken!)

Förhindrande av nedgrävning

En del tror att sex fot är tillräckligt djupt för att förhindra att lantbrukare oavsiktligt gräver upp kvarlevor av de avlidna när de plöjer sina åkrar. Tidiga bosättare i USA begravde vanligtvis sina döda nära den plats där de dog, så de skulle ha gjort vad de kunde för att se till att deras anhöriga förblev oförstörda på sin sista viloplats.

Så är det sant att gravar verkligen är sex fot djupa?

Inte nödvändigtvis, i alla fall inte i USA. Tro det eller ej, men det finns inga federalt föreskrivna krav på gravdjup. Varje delstat bestämmer minimi- och maximidjup för begravningsplatser inom sina gränser, eller låter helt enkelt de lokala kommunerna eller kyrkogårdarna själva bestämma.

Av den anledningen är de flesta gravar i USA inte sex fot djupa alls. Vissa delstater kräver endast 18 tum jord ovanpå kistan!

Här är några bestämmelser om gravdjup i några av de amerikanska delstater som faktiskt har dem:

• New York: Det finns inga krav på gravdjup i staten, men New York City kräver att ”när mänskliga kvarlevor begravs i marken, utan ett betongvalv, ska kistans eller kistans överdel vara minst en meter under marknivån. (Två fot i fallet med ett betongvalv).”
• Vermont: För begravning i en naturlig begravningsplats anges i Vermonts lag att ”begravning av en människokropp i jorden får inte ske om inte avståndet från botten av den yttre kistan eller kroppen ska vara minst tre och en halv fot under markens naturliga yta”. Pennsylvania: Enligt Pennsylvanias lag: ”Avståndet från delar av den övre delen av det yttre höljet som innehåller kistan får inte vara mindre än 1,5 fot (18 tum) från markens naturliga yta”. För kistor utan ytterhölje ökar kravet på djup till 2 fot (24 tum).
• New Jersey: Health and Vital Statistics Law anger att ”varje död kropp som begravs på en begravningsplats eller kyrkogård i denna stat ska begravas så att toppen av den yttre kistan eller lådan ska vara minst fyra fot under markens naturliga yta och omedelbart täckas med minst fyra fot jord, jord eller sand.”

Ovanpå detta erbjuder vissa kyrkogårdar begravningsutrymmen med dubbelt djup. Vid denna typ av begravning läggs den första personen till vila på ett djupare än normalt djup – ungefär sju eller åtta fot – och den andra personen begravs på ett normalt djup ovanpå. Även om detta är dyrare kan fler familjemedlemmar begravas i samma område.

Bottom line: De flesta gravar i USA är inte sex fot djupa, vilket innebär att talesättet ”sex fot under” är exakt det – ett talesätt. Inget mer, inget mindre.

Detta för oss till nästa fråga…

Varför spelar gravdjupet roll?

Gravar måste grävas på ett djup som gör det möjligt för framtida begravningar att äga rum. Med andra ord måste de inte bara vara tillräckligt djupa för att rymma kistan i själva graven, utan det måste också finnas en tillräcklig mängd ostörd jord mellan kistan och de kistor som står bredvid.

Kremering: en växande trend

Vad är kremering?

Kremering är en reducering av en avliden kropp tillbaka till dess väsentliga beståndsdelar med intensiv värme – aska till aska, stoft till stoft. Den moderna kremeringen som vi känner till började på 1800-talet och är i dag mer populär än traditionell begravning – men det har inte alltid varit så. År 1960 utgjorde kremering endast 4 % av alla kroppshanteringar. Den siffran hade sakta krupit upp till cirka 10 % 1980, men så sent som 2016 stod kremering för över 50 % för första gången. Den siffran förväntas stiga till nästan 80 % år 2035!

Varför ökar kremering i popularitet?

Det finns flera anledningar.

• Det är billigare än en traditionell begravning eftersom det inte finns något behov av en tomt, gravsten, giftig formaldehyd eller en dyr kista. Allt du behöver är en urna eller något annat kärl.
• Det löser problemet med användningen av kyrkogårdsmark, som kräver ständigt ökande arealer för att rymma begravningar. Kremering tar mindre ”plats” och lämnar ett mindre ekologiskt fotavtryck.
• Det tar bort nedbrytning från ekvationen.
• Det är logiskt i ett alltmer rörligt samhälle att människor vill kunna ”hålla fast” vid de kremerade kvarlevorna av sina nära och kära oavsett var de bor, eller sprida dem fritt, i stället för att lämna dem på en fast viloplats.

”Gröna” begravningar: på frammarsch

Trenden med miljövänliga begravningar tar också snabbt fart. Denna begravningsmetod avstår helt och hållet från balsamering, valv och andra prylar för att låta en kropp gynna omgivande träd, växter och vilda djur när den återvänder till jorden.

Om kroppar begravs för djupt under jorden bryts de inte ner lika snabbt. Därför kan den avlidne placeras i en grundare grav så att aktiva bakterier och insekter i jorden kan bryta ner kvarlevorna effektivt, så att naturen kan utföra sin magi.

Många ser gröna begravningar som ett sätt att ge tillbaka till den jord som närde dem under hela deras liv, och att fortsätta ”leva” genom att åter ansluta sig till livets cirkel.

Slutsats

Nästa gång du hör folk prata om att gravar ska vara 2,5 meter djupa, vet du att det bara är ett talesätt som inte har någon grund i verkligheten. Men du måste medge att ”sex fot under” låter bättre än ”3,7 fot under” eller ”46 tum under”.