Det är inte konstigt att Jocassee Valley hade en central plats i Cherokee-myterna. Platser som Jocassee inspirerar till berättelser. Vatten trillar ner från bergssidorna från floder och otaliga namnlösa bäckar, som alla mynnar ut i en kristallklar sjö. Sjöns yta reflekterar kilometer efter kilometer av orörd strandlinje som är genomsyrad av kuperade bergsformationer och som övergår i oavbrutna bergsutsikter så långt ögat kan se. Området är också ett område med stor mångfald. Några av de mest sällsynta växterna och djuren i världen har gjort denna frodiga ravin till sitt hem.
Lake Jocassee har kallats många saker under årens lopp, från ”Lake Tahoe of the East” till ”South Carolinas lilla Schweiz”. Men det kanske största lovordet kom hösten 2012 när National Geographic utnämnde Jocassee Gorges till en av ”50 of the World’s Last Great Places”. De flesta på listan innehåller destinationer som man aldrig kommer att glömma, som Påskön eller Loiredalen. Som jämförelse kan nämnas att Lake Jocassee i South Carolina ligger precis i vår egen bakgård.
En del av områdets attraktionskraft är områdets otillgänglighet, men det verkar synd att ett resmål i världsklass som ligger så nära hemmet är osynligt för folk som bor inom ett par timmars bilresa. Devil’s Fork State Park erbjuder tillgång till sjön, och Jocassee är idealisk för många olika typer av paddelturer i sjön, från en lugn eftermiddagspaddling till en flerdagars kajakcampingtur.
Hur dalen blev en sjö
Namnet ”Jocassee” härstammar från ett cherokee-ord som betyder ”platsen för den förlorade”. Namnet skapades utifrån en cherokee-saga, men det skulle också förebåda de händelser som skulle utspela sig i området århundraden senare.
Cherokee-sagan berättar att rivaliserande stammar bodde i området, och en dag bröt en ung krigare benet när han jagade i ett område som den rivaliserande stammen gjorde anspråk på. En ung jungfru vid namn Jocassee kom den unge krigaren till undsättning och vårdade honom. De två blev förälskade, men krigaren dödades i en strid mellan stammarna. Jocassee, som var förkrossad, gav sig ut i vattnet för att avsluta sitt liv. Men hennes kropp sjönk inte. Hon gick över vattenytan för att omfamnas av, och för alltid försvinna med, den unge krigarens spöke.
Cherokee-jungfrun Jocassee var inte det enda som försvann här. Jocassee Valley erbjöd en gång i tiden en idyllisk sommarvistelse för familjer. När Duke Energy Co. dämde upp floden på 1970-talet blev en hel dal för alltid översvämmad. Duke Energy köpte det mesta av marken i Jocassee Valley och raserade alla byggnader. Men ägarna till Attakulla Lodge Hotel vägrade att sälja. Dykare rapporterar att hotellet ligger oskadat 300 fot under sjöns yta. Den avskalade färgen är precis som den var på 1970-talet, och basketplanen är fortfarande intakt. Dykare har också hittat en undervattenskyrkogård.
Många fruktade att sagan om den idylliska sommartillflykten gav vika för utvecklingen när dammen fick vattnet att översvämma dalen. Lyckligtvis samarbetade Duke Energy med dussintals lokala, statliga och naturskyddsorganisationer för att för alltid bevara de 43 000 vilda tunnland som omger sjön, inklusive Gorges State Park.
Gateway to the Gorges
Devil’s Fork State Park, den passande titeln ”Gateway to the Gorges”, erbjuder det enda offentliga tillträdet till Lake Jocassee. Lake Jocassees relativt avlägsna läge och små parkeringsplatser begränsar antalet besökare. Även under hektiska sommarhelger när båtfolk, sportfiskare och simmare fyller andra sjöar till bristningsgränsen förblir Lake Jocassee relativt tom.
Om du inte har en egen båt kan både Jocassee Lake Tours och The Jocassee Outdoor Center hyra kajaker, samt erbjuda rundturer och tillhandahålla pendeltrafik för vandrare och kajakpaddlare.
Om du har egna båtar, gå förbi huvudbåtsrampen och parkeringsområdet för att undvika ponton- och motorbåtar och gå över till Devil’s Forks avlägsna ramp. Duke Energy byggde nyligen om ramperna där och lade till omklädningsmöjligheter. I vilket fall som helst bör du överväga att stanna till vid parkens butik för att köpa en egen vattentät karta över sjön.
Lake Jocassee är formad som en hand med tre fingrar som sträcker sig utåt. Båtstartsanläggningarna ligger djupt i handflatan. Alla alternativ nedan beskriver rutter för att utforska sjöns fingrar.
Day Trippin’
Även vid sjösättningsrampen, när solens strålar träffar sjövattnet i precis rätt vinkel, ser du hur klart och grönt vattnet är. Om du bara har en eftermiddag på dig, paddla till vänster. Inom några minuter ser du husen på spetsen av Fisher Knob, där ett tjugotal massiva sommarhus utgör den enda påminnelsen om utveckling i detta annars vildmarksområde. Husen försvinner när det frodiga trädkronorna ger en välkommen förklädnad, och bryggorna förblir den enda påminnelsen om civilisationen.
För att verkligen få en känsla av vildmarksområdet kan du paddla förbi Fisher Knob mot Whitewater River och Thompson River. Håll till vänster och paddla hela vägen till platsen där Whitewater River rinner ut i sjön. Dra kajaken väl upp på stranden och vandra längs floden. Under sommarmånaderna är virvlarna längs floden naturens version av kallt vatten, där små fall masserar knutar ur axlarna och det syrerika vattnet ger en energiboost. Man kan tillbringa timmar med att hoppa över stenar, upptäcka vattenfall eller svalka sig vid flodkanten. Den oförskräckta vandraren kan sätta ihop en stig för att se både Upper Whitewater Falls och Lower Whitewater Falls.
Om du fortfarande har tid kan du paddla mot Wright Creek Waterfall och Thompson River. När sjönivån är hög rinner fallet direkt ut i sjön och kajakpaddlare kan paddla bakom vattenfallet. Vid lägre sjönivåer avslöjas gyllene sandstränder runt fallen som är idealiska picknickplatser. När sjön är låg kan du vandra bakom fallen och få en utsikt över sjön från linsen i den vattniga ridån.
Övernattning
Devil’s Fork State Park upprätthåller Double Springs, en campingplats med båtplats. Vissa säger att Double Springs erbjuder den bästa platsen för att titta på stjärnorna i sydöstra delen av landet. Brooks Wade var till en början skeptisk till påståendet. När hans vän berättade om den fenomenala campingen i South Carolina svarade han: ”Du dricker för mycket moonshine”. Motvilligt gick han med på att besöka platsen. Efter en veckas camping vid sjön flyttade han och hans fru och öppnade guidningsföretaget Jocassee Lake Tours. Han tillbringar varje dag på sjön, som han helt enkelt beskriver som ett paradis.
De flesta kajakpaddlare paddlar över sjön för att lasta av sin båt och slå upp läger innan de utforskar de oändliga vikarna och vattenfallen. Paddlingen över sjön tar mellan fyrtio minuter och en timme, beroende på paddelhastighet och vindförhållanden. Double Springs är en primitiv campingplats med tio campingplatser med båtplats. På grund av de låga sjönivåerna hjälper trätrappor besökarna att ta sig över den branta vallen, bortom vilken campingplatserna ligger.
Med en tom båt har du lättare att paddla och kan antingen följa rutten för dagsutflykten ovan eller paddla upp till Mills Creek Waterfall och Horsepasture River.
Längst på vägen till Mills Creek Waterfall kommer du att märka de låga sjönivåerna. Ända sedan sommaren 2011 har sjön haft torra nivåer, vilket innebär att otroliga klippformationer blottas. Beundra graniten som bildades för 500 miljoner år sedan och de vackert invecklade rotsystemen som har eroderat bort från bergssidan.
Expeditionsstil
Det enda andra lagliga alternativet för att tälta vid sjön är att paddla ända upp till Toxaway River och tälta längs flodens stränder och dela lägerplatserna med vandrare som vandrar på Foothills Trail, en 80 mil lång vandringsled från Table Rock State Park i öster till Oconee State Park i väster. Platserna är avlägsna och avskilda och belönar kajakpaddlare som är villiga att paddla en fullastad kajak 15 km i varje riktning. Planera att paddla i minst tre och en halv timme.
När du paddlar uppför Toxaway River förvandlas stranden från utskjutande barrträd till en sumpliknande miljö där sjögräs växer och fåglar bygger bon. Vid flodens mynning kan man knappt se det grusband som vandringsleden utgör från kajakpaddlarens utsiktspunkt. När du ser vandringsleden drar du din kajak säkert i land och lastar av för att bära din utrustning. Under år med lågt vattenstånd är det omöjligt att paddla uppför floden hela vägen till campingplatserna, och att slita sig fram längs inloppet innebär att man sjunker ner i knädjup lera. Inom cirka hundra fot kommer du att se en öppning under en trädkrona av vintergröna träd och du kommer att se rester av andra lägereldar. Här hittar du lägerplatser längs flodbanken och kommer att vaggas till sömns av det strömmande vattnet och den milda brisen.
Oconee Bell
Inkluderat bland de sällsynta växter som finns i området är 90 procent av världens Oconee Bells. Oconee Bell finns endast på några få isolerade platser i södra Appalacherna. Gorges erbjuder en perfekt livsmiljö som uppfyller de vilda blommornas krav på fuktiga, steniga utskjutningar och svala, skuggiga skogar. Blommans närmaste släkting lever i Kina och Japan. Oconee Bell, en vit, delikat klockformad vildblomma, blommar från mitten av mars till april i Jocassee Gorges.
En fransk botaniker, Andre Michaux, samlade för första gången Oconee Bell år 1788. Han placerade exemplaret i ett herbarium i Paris, där det gick obemärkt förbi i femtio år. Sedan upptäckte den amerikanske botanisten Asa Gray exemplaret. Botanister sökte utan framgång efter blomman. Men 1877 hittade en tonåring vid namn George Hymans Oconee Bells när han vandrade längs Catawba-floden i North Carolina.