Det finns inget vänligt eller skonsamt med en hängning. Det är en process som är vetenskapligt utformad för att bryta nacken och strypa en person till döds så effektivt som möjligt.
I de senaste irakiska avrättningarna hängdes förre presidenten Saddam Hussein och två av hans medbrottslingar, hans halvbror och den förre chefen för Iraks revolutionsdomstol, från en galge.
I sådana rättsliga hängningar släpps offren vanligen ner på en sträcka som är större än deras längd genom en falluck. Vid denna tidpunkt blir repet stelt och kraften från snaran bör bryta offrets nacke, vilket orsakar omedelbar förlamning och medvetslöshet.
Förfarandet orsakar en klassisk ”bödelfraktur” – en brytning mellan huvudet och nacken, vilket i praktiken knäcker den övre halsryggen. I de flesta fall dör offret av kvävning.
Och även om ingen riktigt vet hur lång tid det tar för en person att dö av hängning, säger experterna att det troligen är någonstans mellan några sekunder och ett par minuter.
I rättsliga hängningar, till skillnad från självmord, finns det betydande skador på ryggmärgen. Om offren faller mer än det föreskrivna avståndet kan de till och med få tillräcklig fart för att själva snaran ska halshugga dem, vilket hände i måndags med den före detta irakiske diktatorns halvbror Barzan Ibrahim. I sällsynta fall kan intensiv rädsla leda till att offret dör av hjärtstillestånd.
”Hängning är ett mycket grymt sätt att döda människor”, säger Harold Hillman, en expert på avrättningar som undervisar vid University of Surrey. ”Brottet hindrar deras andning och de lämnas efter andning.”
Även när nacken är bruten, säger Hillman, finns det fortfarande blod som innehåller syre i hjärnan. Hjärnan kan fortfarande fungera på en viss nivå tills det syret är förbrukat.
I praxisen innebär detta att ansiktsrörelser fortfarande kan förekomma även efter att huvudet har skurits av från kroppen.
Huvudet på Marie Antoinette, den giljotinerade franska drottningen, log som bekant efter att ha huggits av av just denna anledning, säger Hillman. ”Tills det inte finns något syre kvar kan man ha ofrivilliga rörelser i huvudet.”
Kriminella har hängts sedan det persiska imperiet införde metoden för 2 500 år sedan. Det sista stora framsteget inom hängningstekniken gjordes på 1800-talet, då man utarbetade tabeller för att beräkna både längden på det rep som behövs för att döda och avståndet för det nödvändiga ”fallet”.
Enligt dessa så kallade ”falltabeller” är det så att ju tyngre fången är, desto kortare är avståndet som behövs för att åstadkomma tillräcklig kraft för att bryta nacken på honom.
Dessa falltabeller är ändå bara en grov vägledning, varnar Geoffrey Abbott, författare till ”Execution: The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death” (giljotinen, pendeln, de tusen snitten, den spanska åsnan och 66 andra sätt att döda någon).
”En person skulle kunna väga så mycket att det krävs en längd på 2,5 meter, men eftersom hans nacke är särskilt klen, kan huvudet gå av”, säger Abbott.
Irakiska tjänstemän sade att galgen var byggd i enlighet med internationella normer, men människorättstjänstemännen bestred detta påstående.
”Under inga omständigheter kan en avrättning vara i enlighet med normerna för mänskliga rättigheter”, sade Param-Preet Singh, rådgivare för programmet för internationell rättvisa vid Human Rights Watch.