Är vissa former av konst ”högre” än andra? Är klassisk musik en högre form än rockmusik? Är poesi högre än kriminalromaner? De flesta människor är medvetna om att det finns en skillnad mellan hög och låg konst. Hög konst uppskattas av dem som har den mest kultiverade smaken. Lågkonst är för massorna, lättillgänglig och lättbegriplig.

Begreppet hög och lågkonst kan spåras tillbaka till 1700-talets idéer om fin konst och hantverk. Författare på 1700-talet drog en gräns mellan arbete som betraktas enbart av estetiska skäl (fin konst) och arbete som har någon form av nytta eller funktion (hantverk). Den fina konstgruppen måleri, skulptur, musik, arkitektur och poesi etablerades vid den här tiden. Det välkända uttrycket ”konst för konstens skull” härrör från denna syn och är så kulturellt genomgående att många människor accepterar det som det ”korrekta” sättet att klassificera konst.

Det finns fall där finkonstmetoden inte fungerar bra när det gäller att klassificera konst. En handgjord låda med snidad dekoration betraktas inte som fin konst på grund av dess användbarhet. Däremot kan dekorationen vara estetiskt betraktad. Är den dekorativa delen hög och bruksdelen låg? Vissa reseaffischer kan betraktas estetiskt på samma sätt som en konstmålning, men de skapades avsiktligt för att vara lättillgängliga och fungera som massdistribuerade annonser. Betyder det att de är hög och låg konst på samma gång? Hur är det med filmer? Filmerna dök upp efter det att de traditionella grupperingarna för fin konst hade etablerats. Är de alltid lågkonst eller kan de också vara högkonst? Kan de vara både och?

Ett annat problem med distinktionen mellan konst och konsthantverk är det sätt på vilket den antyder värde. Synen på konsthantverk värdesätter ett sätt att interagera med konst – estetisk kontemplation. Konsten hade dock andra funktioner innan distinktionen mellan konst och konsthantverk gjordes och fortsätter att ha dessa funktioner nu. Konst kan instruera, underhålla, mystifiera, propagera och skrämma, för att nämna några exempel. I den fina konsten förbehålls dock statusen ”bra” för arbeten som i första hand är estetiska. Kontemplation är konstens högsta och renaste mål. Andra funktioner i konsten anses på något sätt orena. Därav de laddade orden hög och låg, som samtidigt klassificerar och dömer.

Detta påverkar hur människor interagerar med konsten. Människor som känner starkt att hög konst är bra och låg konst är dålig kommer att betrakta låg konst som något att undvika. Vissa skulle till och med anse att ett dåligt klassiskt stycke är bättre än en fantastisk rocklåt, helt enkelt för att det klassiska stycket anses vara en högre stil. Andra intar en mer tolerant hållning. De anser att högkonst har ett högre värde, men ser lågkonst som något som ”har en plats”. Någon med detta synsätt skulle betrakta en symfoni som en högre konstform, men det skulle vara okej att lyssna på popmusik i bilen.

De som sätter ett högre värde på högkonst anser ibland att högkonst fyller en slags andlig eller moralisk funktion. Ett vanligt antagande är att högkonst är ”uppbyggande” och lågkonst är ”ren underhållning”. Om massorna bara kan styras in i konsertsalarna och museerna kommer den höga konstens kraft att väcka dem ur deras lågkonstinducerade dvala. För dem har konsten en kvasireligiös funktion, där skönhet lyfter oss till en högre nivå av andlighet. Det är ingen tillfällighet att museer ofta är utformade för att kännas som tempel.

Den fina konsten/konsthantverket-strategin är ett problematiskt sätt att klassificera konst till att börja med, och försvagas ytterligare av det sätt på vilket den tilldelar värde till smala delar av konstupplevelsen. Ett annat tillvägagångssätt är att helt enkelt ställa konst med begränsad publik i motsats till populär konst och till en början lämna värdeomdömena åt sidan.

Det finns flera faktorer som bidrar till om ett verk kommer att bli brett populärt eller inte. En är hur särskiljande eller unikt verket är. Konst som lägger stor vikt vid det unika kommer i allmänhet att ha en smalare publik. Däremot följer populär konst ofta beprövade formler som har visat sig tilltala stora grupper. Populära former är också ofta medvetet mindre komplexa för att vara lättillgängliga. Kort sagt är populär konst ofta utformad för att tilltala en stor publik med ett minimum av ansträngning från betraktarens sida. Slutligen är populär konst nästan alltid massproducerad. Med hjälp av dessa kriterier kan ett konstverk placeras längs ett kontinuum utan den svartvita distinktionen mellan högt och lågt.

När verket väl har placerats på ett spektrum av konst för begränsad publik/populär konst är det andra steget att bedöma verkets framgång i det sammanhanget (jag diskuterar bedömningen av framgång mer ingående i den här artikeln). På så sätt undviker man den underförstådda värdebedömning som orden hög och låg, eller fin konst och konsthantverk innebär. Om man bedömer ett verks framgång på detta sätt kan man ta hänsyn till konstnärens mål, bland annat om verket gjordes för en begränsad publik eller om det var tänkt att bli populärt.