Audiofiler är som sommelierer av musik. Du behöver en erfaren gom för att veta hur du ska uppfatta noter av päron och ek i ett fint vin, precis som du behöver ett erfaret öra för att lyssna efter skarpa hi-hats och fylligt reverb i en låt. Detta blev tydligt när jag hörde talas om Amazon Musics nya streamingtjänst för musik med hög fidelitet. Jag startade den kostnadsfria provversionen och förväntade mig att bli överväldigad av ljudkvaliteten. Till min bestörtning kunde jag inte se någon större skillnad mellan den höga upplösningen och ljudkvaliteten med normal upplösning i de streamingtjänster jag var van vid.

Ifrågasatt om jag var den enda skickade jag ett frågesport om ljudkvaliteten till mina medarbetare på Berklee Online, en ganska musikintresserad grupp, om vi får säga det själva. NPR släppte frågesporten som du ser nedan när den förlustfria musikstreamingtjänsten TIDAL lanserades 2015, för att avgöra om lyssnarna kunde tyda en okomprimerad WAV-fil, en 320 kbps MP3-fil och en 128 kbps MP3-fil. Vår genomsnittliga poäng som en grupp på 10 personer var 48 procent.

Om det fanns någon i världen som skulle kunna skilja en högkvalitativ inspelning från en lågkvalitativ inspelning och allt däremellan, skulle det vara våra musikproduktionsinstruktörer på Berklee Online. Jag talade med fyra instruktörer för att få deras tankar om streaming med hög fidelitet, dess relevans i deras liv och i vanliga lyssnares liv.

Det visar sig att Sean Slade och Prince Charles Alexander båda har använt NPR-quizet med sina musikproduktionsstudenter och sett liknande resultat.

”När jag inkluderade det i en diskussion i min online-klass för doktorander hade alla samma reaktion”, säger Slade. ”’Oj, jag trodde att jag var så cool och ändå fick jag en hel del av det här fel’. Så det lärde mig något.”

Jag talade med Slade och Alexander, tillsammans med Erin Barra och Jonathan Wyner. Slade och Alexander säger båda att de kan höra skillnaden mellan en high fidelity-inspelning och en icke high fidelity-inspelning, men håller med om att skillnaderna är mycket små.

”Om det finns någon märkbar skillnad är den så subtil och liten att man måste vara någon som har varit i branschen i årtionden som jag för att höra den”, säger Alexander, som i egenskap av inspelnings- och mixningstekniker har arbetat med kunder som Mary J. Blige, Destiny’s Child, The Notorious B.I.G., Sting, Aretha Franklin och andra. Han har fått mer än 40 platina- och guldcertifieringar från RIAA (Recording Industry Association of America) och har flera Grammy Awards och nomineringar.

Om det finns någon märkbar skillnad är den så subtil och så liten att man måste vara någon som har varit i branschen i årtionden som jag för att höra den. -Producent och @berkleeonline-instruktör Prince Charles Alexander om hi-fi-streaming Click To Tweet

För att förbereda sig inför vårt samtal säger Slade att han bjöd sig själv på ett par toppklassiga hörlurar. Han fick ett världsomspännande erkännande genom att samproducera Radioheads första hit ”Creep” och senare bandets debutalbum Pablo Honey. Slade genomförde en sida vid sida-analys av TIDAL, Spotify och Amazon HD.

”Jag kunde se skillnaden, men skillnaderna var så subtila att de kunde vara meningslösa”, säger han. ”TIDAL hade den bästa ljudbilden och Amazon HD, som var av CD-kvalitet, var en nära tvåa – jag kunde höra det. Den hade inte riktigt samma utrymme i de höga tonerna som TIDAL hade, men skillnaderna var minimala. Spotify lät annorlunda. Det hade lite mer mellanregister, lite mindre Hi-Fi-aktigt kristallklart högt ljud, men det hade mer kraft och jag tyckte att det fanns musikaliskt liv i mellanregistret.”

Barra och Wyner håller med sina kollegor om att genomsnittslyssnaren troligen inte kan höra skillnaderna i förlustfri ljudåtergivning, men de ser dock dess värde för yrkesverksamma inom musikbranschen och audiofiler.

”Någon som har öron som är utvecklade på det sättet kan förmodligen höra en stor skillnad, och det är en meningsfull skillnad”, säger Barra. ”Men för de flesta människor kan de helt enkelt inte riktigt höra det, eller så lyssnar de inte ens på det sättet.”

Barra, som är expert på kreativ tillämpning av musikteknik, säger att hon uppfostrades av en audiofil. Som producent, kompositör och låtskrivare har hon representerat företag som Ableton, ROLI, MusicTech, Moog och iZotope. Barra kan förutse att den genomsnittliga lyssnaren bryr sig om kvaliteten på musikuppspelning, särskilt eftersom människor investerar i mer sofistikerad ljudteknik som Beats-hörlurar och AirPods.

”Jag växte upp med den energin att ”titta, inspelningskvalitet spelar verkligen roll och lyssning är något som bör tas på allvar”, säger hon. ”Jag känner på många olika sätt för det, men jag tycker att det skulle vara fantastiskt att ha streaming med högre fidelitet. Och världen håller på att förändras mycket eftersom människor bryr sig om vilken typ av uppspelningsscenarier de har tillgång till.”

Wyner säger att för det stora flertalet lyssnare och det sammanhang i vilket de lyssnar på musik tror han inte att kvaliteten på musikstreaming spelar så stor roll.

”Det betyder inte att det inte är viktigt”, säger Wyner. ”Jag tycker att det är viktigt och för mig personligen är jag alltid intresserad av att få så mycket som möjligt av upplevelsen och resultatet av konstnärskapet.”

På frågan om vilka musikstreamingtjänster han prenumererar på svarar Wyner: ”Alla”. Han streamar Spotify, TIDAL, Apple Music och den nya Amazon HD. Som ägare till M Works Mastering Studios i Cambridge, Massachusetts, har han mästat kommersiella utgåvor av James Taylor, David Bowie, Aerosmith, Pink Floyd, Cream med flera. Wyner har nyligen utsetts till nyvald ordförande för Audio Engineering Society (AES).

”Jag tycker att högupplöst ljud inom rimliga gränser är fantastiskt”, säger han. ”För mig skulle jag vara glad om jag hade 96 kHz/24-bitarsversioner av allt jag lyssnar på – absolut. För då skulle jag inte ha någon begränsning när det gäller min förmåga att höra alla de nyanser som har använts för att göra skivan.”

Wyner påpekar att bandbredden på internet en gång i tiden var ett hinder för streaming i hög kvalitet, men det har förändrats under det senaste decenniet.

”Höghastighetsinternet betyder något helt annat för tio år sedan”, säger han. ”Numera har folk, åtminstone i storstadsområdena, riktigt breda rör. Det är faktiskt inte så svårt att servera människor förlustfritt ljud eller ganska nära förlustfritt ljud. När den tekniska begränsningen försvinner kan vi ge människor ljud av riktigt hög kvalitet. Så varför gör vi det inte?”

Ta en kurs i musikproduktion med BERKLEE

Alexander förutser tekniska begränsningar för streaming med hög ljudkvalitet, bland annat internetbandbredd och omfördelningsproblem.

”Vi befinner oss i en generation där det har funnits många saker med högre upplösning som redan har samplats ner till MP3-filer, och sedan är MP3-filen nu up-samplad till hög upplösning”, säger han. ”Lyssnar jag verkligen på en fil med hög upplösning? Nej. Det skulle till och med krävas en resa för att ta reda på varifrån originalmusiken kommer, för att gå till det ursprungliga skivbolaget, hitta originalmästaren och få den tryckt i något högupplöst format. Och sedan ladda upp till någon streamingsajt . . . Det är bara en massa arbete. Vem vill göra det?”

Nil Young leder för närvarande dialogen om vikten av musikens kvalitet och uppspelning. Under det senaste decenniet har han kämpat hårt mot streaming av komprimerad MP3-musik och hävdat att det inte bara ger lyssnarna bara en liten del av en inspelnings potential, utan att det också förgiftar våra hjärnor, vilket han diskuterar i en artikel i New York Times Magazine. Efter att hans eget företag för digital musik, Pono, gått omkull har Young lovordat Amazons nya streamingtjänst för musik med hög kvalitet.

”Jorden kommer att förändras för alltid när Amazon introducerar högkvalitativ streaming till massorna”, säger Young i ett pressmeddelande. ”Detta kommer att vara det största som hänt inom musiken sedan introduktionen av digitalt ljud för 40 år sedan”. I artikeln i Times Magazine jämförde författaren David Samuels Youngs känslor för kvaliteten på musikstreaming med att gå in på Metropolitan Museum of Art och se att konstverk av Gustave Courbet eller Vincent van Gogh har ersatts av pixelerade miniatyrbilder.

Likt Young säger Barra att hon är orolig för att lyssnarna kommer att gå miste om högkvalitativ uppspelning, även om de inte vet vad de går miste om. Barra oroar sig för att folk inte kommer att kunna uppleva den fulla kapaciteten hos en inspelning med hög fidelitet, särskilt med den ökande populariteten av smarta högtalare.

”Å ena sidan tycker jag att det är ett riktigt viktigt samtal att föra, och att det ligger i varje konstnärs intresse att ge folk den bästa representationen av deras konst”, säger hon. ”Men i samma andetag finns det ett enormt spektrum av platser där din musik kommer att spelas. Och de flesta människors uppspelningssituation kommer att vara bristfällig. De kommer inte ens att kunna lyssna på filen med full fidelitet.”

Om de fyra instruktörerna kommer att använda streaming med hög fidelitet eller inte är delade. Slade ser high fidelity-funktionen mer som ett marknadsföringsverktyg än något annat och säger att han kommer att hålla sig till Spotify för tillfället.

”Skillnaden i fråga om vad jag hör är för det första inte tillräckligt stor för att jag ska betala extra pengar”, säger han. ”För det andra, någon kanske sätter mig på plats för detta, men jag föredrog faktiskt Spotify-ljudet. … Jag gillade det helt enkelt bättre och plattformen är enkel och det kostar 10 dollar i månaden och ger mig allt jag behöver.”

Alexander skulle hellre fokusera på konstnärskap än att öka trovärdigheten.

”Jag vet inte om det är värt det”, säger han. ”Jag lägger hellre min energi på att göra en bra låt än att bråka om hur man ska ta emot den. Om det är en bra låt ska den gå igenom alla plattformar på ett sätt som kommunicerar med individen.”

Och även om Barra säger att de flesta människor inte tar upp detaljerna på högupplöst uppspelning, betyder det inte att de inte kan lära sig.

”Jag anser att det är vårt ansvar som musikskapare, eller de personer som leder den här dialogen, att fundera på hur vi kan svänga tillbaka i den andra riktningen så att musiklyssning med hög fidelitet blir viktig och kulturellt relevant igen”, säger hon. ”Så jag tror att det är viktigt att vi uppmuntrar människor att lära sig att lyssna och bry sig.”

Hon säger att ett sätt att förbättra din lyssnarförmåga är att ”A/B” en låt, vilket innebär att göra en jämförelse sida vid sida med en högupplöst inspelning och en vanlig MP3-inspelning.

”Du kan lyssna på de höga tonerna och bara fokusera på den skimrande typen av hi-hats och syntar och bara fokusera på den typen av ljud”, säger hon. ”Lyssna sedan på nästa inspelning och försök att fokusera på samma sätt och se om du kan höra skillnaden.”

Vad gäller Wyner säger han att streaming med hög fidelitet är ett steg i rätt riktning för musikindustrin. I en idealisk situation säger han att streamingkvalitet kommer att korrelera med lämplig prissättning för konsumenten och ersättning till artister och skapare.

”Varje gång en musikdistributör, oavsett om det är Apple, TIDAL eller i det här fallet Amazon, ser ett värde i att prata om hög kvalitet, att de tror att folk kanske vill spendera pengar på musik av hög kvalitet, så tycker jag att det är ett riktigt positivt budskap för världen”, säger han. ”Att få folk att betala för musik är verkligen problemet här.”

Utforska kurser som författats och undervisats av Prince Charles Alexander (Vocal Production), Erin Barra (Music Production Fundamentals for Songwriters), Sean Slade (Music Production Analysis) och Jonathan Wyner (Audio Mastering Techniques). Förbättra dina kritiska lyssningsfärdigheter med Berklee Online-kursen Basic Ear Training 1.