Det är julafton i Stahlbaums hus och herr och fru Stahlbaum är värdar för sin årliga jul! Damer och herrar klädda i sina finaste julkläder anländer till festen och deras barn rusar iväg för att delta i julfestligheterna. Medan barnen leker anländer en märklig och mystisk man med långt vitt hår och skägg. Det är Herr Drosselmeyer, excentrisk leksakstillverkare och gudfar till Clara och Fritz. Gästerna förtrollas av de underbara klockverksdockorna som Drosselmeyer har tagit med sig och de dansar till allas underhållning.

Snart är det dags för alla barn att få gåvor – men Clara har glömts bort. Utan någon gåva från sina föräldrar räddar hennes gudfar julen genom att ge henne en liten trägubbe i klarröd uniform – en Nötknäppare! Avundsjuk på den gåva som Clara har fått stjäl hennes bror Fritz den från henne och bryter den i två delar. Clara är förtvivlad men Drosselmeyer tröstar henne genom att förbinda knäpparen och lova att laga den på morgonen.

Efter att ha dansat och umgåtts tackar alla gästerna sina generösa värdar och beger sig hemifrån. Barnen läggs till sängs och det blir tyst i huset. Men Clara kunde inte sova när hon tänkte på sin stackars Nötknäppare ensam under julgranen. Hon smyger in i vardagsrummet för att hitta honom. När klockan slår midnatt somnar hon in tillsammans med sin älskade docka. Då inser Clara att hennes vardagsrum är invaderat av möss! När de omringar henne börjar de märkligaste saker att hända, mössen växer sig större och ledda av sin råttkung strider de mot en armé av leksakssoldater som leds av hennes egen Nötknäppare.

När råttorna omringar hennes Nötknäppare och den våldsamma råttkungen närmar sig, kastar Clara sin toffel på råttkungen. Han vänder sig ilsket mot Clara och när han är distraherad gör Nötknäpparen ett sista utfall med sitt svärd mot råttkungen. Den stora och fruktansvärda kungen faller i en skrynklig hög och hans besegrade armé släpar iväg honom. Tack vare Clara har Nötknäpparen vunnit slaget och förvandlats till en stilig prins. Han ber Clara att följa med honom på en resa det vackra snöriket till sitt hem i godislandet.

Clara och Nötknäckarprinsen anländer till godislandet där de välkomnas av sockertoppsfén. Prinsen berättar om Claras mod och hur hon räddade hans liv. Clara firas bland alla i landet med en vacker krona och alla sötsaker hon någonsin kan önska. Medborgarna i godislandet dansar för hennes underhållning. Det finns spansk choklad, arabiskt kaffe, kinesiskt te, rysk kaka, bandgodis, mor Ginger och hennes Bon Bons, och Dew Drop som valsar med blommor.