Ett åtal är en formell anklagelse om ett brott som utfärdas av en storjury på grundval av en föreslagen anklagelse, vittnesmål och annan bevisning som presenteras av åklagaren (District Attorney). Det är åtalsjuryns beslut att det finns tillräckliga bevis för att den tilltalade har begått brottet för att motivera en rättegång som röstas av en åtalsjury. För att kunna utfärda ett åtal gör storjuryn inte en bedömning av skuld, utan endast av sannolikheten för att ett brott har begåtts, att den åtalade personen har gjort det och att han/hon bör ställas inför rätta. Distriktsåklagare lägger inte fram ett fullständigt fall för åtalsjuryn, utan presenterar ofta bara viktiga fakta som är tillräckliga för att visa sannolikheten för att den anklagade har begått ett brott.

I det femte tillägget till den amerikanska konstitutionen föreskrivs att ”ingen person får ställas till svars för ett dödsfall eller ett på annat sätt ökänt brott, såvida inte en åtalsjury har lagt fram ett förslag till åtal….”. . Därför används storjuryer ofta för att åtala federala brott. Delstaterna använder dock ofta en ”preliminär utfrågning” som hålls av en domare i en lägre domstol eller en annan domare i stället för en åtalsjury för att avgöra om åklagaren har lagt fram tillräckliga bevis för att den anklagade har begått ett brott. Om domaren anser att det finns tillräckliga bevis för att den anklagade har begått ett brott, kommer ärendet att överlämnas till lämplig domstol för rättegång.