När James Truslow Adams skrev sin historia om USA 1931 – en bok som han fick övertalas att inte kalla ”Den amerikanska drömmen” – trodde han och många andra att drömmen var i allvarlig fara. Ett land som en gång hade betraktats som möjligheternas land var nu fast i den stora depressionen. Depressionen hade förstört förmögenheterna för legioner av självgjorda miljonärer och kostat amerikaner av enklare medel deras hem och arbeten och tvingat dem att leva i luffarläger och tigga om småpengar i gathörnen. Få trodde på president Herbert Hoovers ord om att ”välståndet låg runt hörnet”.

Hoovers efterträdare, Franklin D. Roosevelt, lanserade dock en rad sociala program för att hjälpa de utblottade och hade större tur med att övertyga amerikanerna om att de kunde förbättra sin situation i livet. I ett tal till kongressen i januari 1941 formulerade Roosevelt sin egen vision av en ny, statligt stödd amerikansk dröm. Denna ”dröm” innefattade full sysselsättning, statlig hjälp till äldre och arbetsoförmögna och ”åtnjutande av frukterna av de vetenskapliga framstegen i en bredare och ständigt stigande levnadsstandard” .

Denna vision om gränslöst välstånd började återigen se verklig ut efter andra världskrigets slut. Tack vare en ekonomi som var förberedd med hjälp av massiva militära utgifter blev det segerrika USA det rikaste, mäktigaste – och utan tvekan mest avundsjuka – samhället på planeten. På 1950-talet producerade och konsumerade amerikanerna, som bara utgjorde sex procent av världens befolkning, en tredjedel av världens varor och tjänster. Fabrikerna tillverkade flitigt produkter för att tillgodose behoven hos en exploderande befolkning, lönerna steg och de alltmer välbärgade arbetarna och deras växande familjer flyttade in i rymliga nya hus i förorterna.

Många amerikaner i denna nya medelklass trodde på en till synes evig uppåtgående rörlighet. De trodde att om de arbetade tillräckligt hårt skulle livet fortsätta att bli bättre och bättre för dem och deras avkomma. Vissa samhällskritiker såg visserligen denna dröm som överdrivet materialistisk, andligt tom, intellektuellt kvävande och destruktiv. Andra påpekade att Amerika inte nödvändigtvis var ett land av möjligheter för alla, särskilt inte för dem som tillhörde rasliga och etniska minoriteter. Vi kommer att diskutera dessa tvivel ytterligare på nästa sida.