Förr i tiden var min pappa inte bara en stor entreprenör – han tog sin enda mattbutik och förvandlade den till 20 – utan han var också en riktig uppfinnare.

En av hans första uppfinningar var en maskin som markerade längden på baksidan av mattrullar automatiskt när de kom ut från fabriken. Jag har det bronserade patentet för denna apparat hängande på min kontorsvägg.

Olyckligtvis fungerade maskinen aldrig riktigt som det var tänkt, eftersom bläcket rann igenom och hamnade på mattan.

Men det stoppade aldrig pappa. Han fortsatte alltid att pyssla.

En affärsidé för en miljon dollar…

Några år senare kom pappa på en annan idé – en idé som vi alla är mycket mer bekanta med – robocaller.

Pappa tänkte ut robocaller på 70-talet, när telefonsvarare hade blivit den nya heta grejen; de var i princip sin tids iPhones.

En dag, när vi spelade in det utgående meddelandet till vår telefonsvarare hemma, kom den stora idén. Han tänkte för sig själv:

Vore det inte fantastiskt om maskinen, i stället för att ta emot ett samtal och spela upp en inspelning, kunde ringa ett samtal och lämna en inspelning?

Hans eureka-ögonblick hade kommit.

… som någon stal

Min pappa var visserligen innovativ, men han var inte ingenjör, eftersom han var mer en kille med en helhetsbild och allt. På grund av detta, och eftersom han visste att han just hade fått en mycket stor idé, anlitade pappa en ingenjör för att hjälpa honom att skapa en prototyp.

När de var klara lät pappa ingenjören komma hem till oss en kväll och demonstrera slutprodukten. Pappa tryckte på en knapp och vi kunde höra roboten ringa ett nummer och sedan spela upp ett förinspelat meddelande. Sedan lade den på luren och gjorde det automatiskt igen. Och igen.

Vi hade aldrig sett något liknande.

Slutet på kvällen, när vi alla var uppspelta och utmattade, tackade ingenjören oss, packade ihop prototypen och önskade oss god natt.

Vi såg aldrig honom, eller maskinen, igen.

Dagen därpå ville ingenjören inte svara i telefon. Så pappa körde över till hans verkstad för att se vad som var på gång. Han fann den övergiven. Killen hade lämnat stan.

Detta var ett stort slag, minst sagt, för min pappa och vår familj. Om han hade skyddat sin immateriella egendom på rätt sätt hade vi alla varit gazillionärer i dag.

Hur undviker man då samma misstag som min pappa gjorde? Här är tre kritiska saker du måste göra för att skydda din affärsidé som kostar en miljon dollar.

Hur du skyddar din affärsidé

Var inte rädd för att dela ut sekretessavtal

Ett NDA, eller sekretessavtal, är viktigt så snart du har en bra idé. Ofta, och särskilt i de tidiga skedena av ett nytt projekt, kommer du att vilja och behöva dela den med utomstående. Men hur kan du vara säker på att de inte kommer att stjäla din idé?

Få dem att skriva under ett NDA, så är det. Ett NDA säger i princip följande:

Som inte stoppar de helt samvetslösa, kommer ett NDA att få de flesta att bli uppmärksammade.

Så se till att varje person du arbetar med undertecknar NDA innan du delar din idé med dem, oavsett hur mycket du känner dem eller litar på dem. Allvarligt talat.

Personer som:

• Anställda: Inkludera det i din handbok för anställda.
• Affärspartners: Be dem skriva under en också.
• Leverantörer: Ta med NDA i samband med att du skriver ett affärskontrakt.

Du kan hitta ett bra NDA på nätet, eller så kan du låta din advokat skriva ett. Ett slarvigt formulerat NDA kanske inte skyddar dig alls.

Och det för oss till nästa punkt:

Hyr en bra advokat

Hyra en advokat är ett av de viktigaste stegen som min pappa missade. Du kommer att behöva någon under hela processen för att skydda dig och din stora idé. Så här hittar du rätt sorts advokat.

Leta efter advokater för immateriella rättigheter

Du vill inte ha vilken advokat som helst – du vill ha en som specialiserar sig på ”immateriella rättigheter”, det vill säga patent, upphovsrätt och varumärken för företag.

Sök efter rekommendationer

Muntprat är ett av de bästa sätten att hitta en välrenommerad advokat som du kan lita på. Fråga en kollega eller vän om deras juridiska representation. Skriv i alla Facebookgrupper för småföretagare eller LinkedIn-gemenskaper som du är medlem i.

Idealiskt sett kommer du att arbeta med en advokat som rekommenderas starkt. Om du inte kan få en bra rekommendation är det dags att vända dig till Google.

Var inte billig

Att anlita en förstklassig immaterialrättsjurist är en av de smartaste investeringarna du kan göra som företagare. Nej, du vill inte blåsa bort dina pengar, men du vill inte heller vara slarvig. Detta är en av de många situationer där det inte är bäst att hitta det bästa fyndet.

Vissa advokater låter dig betala på avbetalning och andra accepterar eget kapital som delbetalning. Hör dig för om dessa alternativ är vettiga för ditt skede och din typ av verksamhet.

Skydda all din intellektuella egendom

Att låta din advokat skydda din intellektuella egendom är det viktigaste du kan göra när du arbetar med en stor idé. Alla tre typerna av immateriella rättigheter skyddar olika saker:

• Upphovsrätt skyddar originalverk, som musik eller programvara. De skapas automatiskt. Faktum är att den här meningen är upphovsrättsskyddad när jag skriver den (även om registrering av en upphovsrätt hos United States Patent and Trademark Office, USPTO, ger dig ytterligare skydd).
• Varumärken skyddar unika fraser och symboler, som Nike swoosh och taglinen ”Just Do it”. Denna slogan och symbol representerar Nike och skiljer företaget från andra företag i branschen. Det krävs vanligtvis advokater för att få hjälp med att få ett varumärke.
• Patent skyddar uppfinningar, som min pappas robocaller, och en advokat behövs definitivt eftersom processen med USPTO inte är enkel.

Din advokat hjälper dig att avgöra exakt vilken eller vilka typer du behöver skyddas.

En vanlig historia för entreprenörer med stora idéer

Min pappa är verkligen inte den enda entreprenören som har fått sin stora idé stulen. Det finns faktiskt gott om uppfinningar där ute vars rättmätiga skapare har blivit snuvade.

Tag till exempel radion. Strax före 1900-talet uppfann och patenterade Nikola Tesla Teslaspolar, vilket möjliggjorde överföring av meddelanden över långa avstånd. Vid samma tid försökte en annan uppfinnare, Guglielmo Marconi, att uppfinna något liknande.

Marconi började skamlöst använda Teslas spolarer i sitt försök att skapa en sådan apparat. Men Tesla var, precis som min far, en mycket tillitsfull person. Han hade inget emot att Marconi använde hans patent för sina nymodiga radioexperiment. År 1904 fick dock Marconi full patenträtt och kredit för radion, trots hur mycket han förlitade sig på Teslas skapelser.

Så nej, du vill inte hamna i samma situation som Tesla – eller min pappa.

Notera att ingenting skyddar bara en idé.

En idé är just det, en flyktig föreställning. Men för att den ska vara värd något måste du vidta konkreta åtgärder för att manifestera visionen innan lagen hjälper dig att äga och skydda den.

Den goda nyheten är att när du väl gör det, och när du väl skyddar din affärsidé juridiskt, då, ja då är du skyddad juridiskt.

Inget kan stoppa dig då – inte ens ett irriterande rånsamtal.