Oavsett var i världen jag reser – från Amsterdam till Tasmanien – så lyser människor upp av igenkänning av namnet när jag säger att jag är från Santa Fe.

En del har besökt oss och sett vår unika arkitektur i Pueblo-stil, besökt några av våra mer än 200 konstgallerier, vandrat genom våra slingrande, Europa-liknande gränder, njutit av våra mångkulturella festivaler, åkt skidor eller vandrat i våra berg, ätit grön chili och upplevt ljusets kvalitet som gjorts berömt av generationer av konstnärer. Andra har bara hört talas om det, och det de har hört är positivt.

Dessa rykten har inspirerat många resenärer och invånare, från 1500-talets conquistadorer som sökte efter de sju guldstäderna till en östeuropeisk konstnär från 2000-talet som flyttade hit för att uppfylla en livslång dröm om att ”bo nära Rio Grande”, som blev legendarisk genom John Wayne-filmerna från hans ungdomsår.

Ryktena går om bra och ovanliga platser att besöka och bo på, och Santa Fe rankas konsekvent bland de bästa platserna. År 2006 valdes Santa Fe av Conde Nast Travelers Reader’s Choice Awards till den näst bästa destinationen i USA, endast överträffad av San Francisco.

Som det inte är ovanligt att en storstadsregion kan skryta med en livlig konst-, kultur- och kulinarisk scen, är det unikt att en stad med mindre än 70 000 invånare, belägen på en höjd av 7 000 meter och med den närmaste större flygplatsen på 60 mils avstånd, kan åtnjuta en liknande ryktbarhet. På alla sätt lever Santa Fe upp till sitt namn: City Different.

Det är en komplex stad som vårdar både gammalt och nytt i en strävan att bevara sin rika multikulturella historia och sitt kulturarv samtidigt som den tar itu med dagens problem. Santa Fe är känt för sitt vänliga folk, sin religiösa tolerans, sin progressiva politik och sitt sociala medvetande. På senare tid har staden blivit ett centrum för alternativ inom hälsovård, energi och lösningar på sociala frågor.

Med ett milt fyrsäsongsklimat med i genomsnitt 300 soldagar per år, enkel tillgång till friluftsliv och fler konst- och kulturevenemang än vad man någonsin skulle kunna delta i, är det lätt att förstå varför Santa Fe lockar till sig en kreativ och aktiv befolkning.

Något för alla

Oavsett vad du har för intressen erbjuder The City Different något för alla. Det finns en uppsjö av information på nätet och i tryckt form, men inget kan ersätta de överraskande och härliga upptäckterna som att vandra runt på Plaza och i de omgivande historiska stadsdelarna (antingen på egen hand eller via en vandrings- eller busstur), att ta del av konst i alla dess former på de många gallerierna och 14 museerna, att ta del av en föreställning i världsklass med musik, dans, teater eller film på den restaurerade Lensic Theatre; gå på Santa Fe Opera (som firade sin 50:e säsong 2006), prova mat från femstjärniga restauranger eller mer än 200 olika matställen, uppleva de många festivalerna under hela året, besöka de åtta närliggande indianska pueblos, ta sig ut på vandringsleder, golfbanor eller skidbackar, eller slutligen shoppa i en häpnadsväckande mängd butiker och gallerier.

För att förstå vad som gör Santa Fe till ett så populärt resmål måste vi undersöka de olika aspekter som fångar besökarnas och invånarnas uppmärksamhet och fantasi. I kommande artiklar kommer vi att ta en djupgående titt på historia och arv, konst och kultur, arkitektur, rekreationsmöjligheter, den föränderliga fastighetsmarknaden och den nya utvecklingen (kommersiell och bostadsrelaterad) som omformar staden Different. Under tiden kan det som introduktion vara bra att få en inblick i hur ett besök i Santa Fe kan förändra ditt liv.

Ofta leder ett besök till ett annat eller många andra och, ibland, till en tydlig önskan att flytta hit. Ett vanligt talesätt är att ”Santa Fe antingen omfamnar dig eller spottar ut dig”, vilket innebär att du antingen kommer att älska det eller inte.

Invånare, gamla och nya

Och även om många invånare kan spåra sina rötter cirka 400 år tillbaka i tiden till de ursprungliga marktilldelningarna från kung Ferdinand av Spanien, så har varje invånare som flyttat in på senare tid en egen berättelse om hur Santa Fe förtrollade och omfamnade dem. Som fastighetsmäklare som specialiserat sig på att hjälpa köpare och investerare från andra stater är här några historier som citerats av våra kunder:

”Jag hade inte för avsikt att flytta hit”, säger Martha, som köpte ett hus med en hyresfastighet 2003. ”Jag hade bott i Los Angeles i 20 år, hyrt och inte tänkt att det fanns någon annanstans att vara. Jag övervägde inte att köpa där eftersom det var så dyrt.”

Jag kom till Santa Fe en helg för att besöka vänner och blev så förvånad över hur vänliga människorna var och hur lätt det var att ta sig runt, och naturligtvis var den rena luften en uppenbarelse. När jag såg priset på vissa fastigheter insåg jag att jag skulle kunna köpa något här och eftersom jag är egenföretagare skulle jag kunna arbeta hemifrån var som helst och ta med mig mina kunder. De brydde sig inte om var jag bodde.

När jag hittade mitt hus med en inkomstbringande casita i en gammal del av staden, satsade jag bara på det och var helt rörd inom två månader. Allt hände så snabbt. Nu är jag engagerad i många samhällsorganisationer, som att restaurera Santa Fe-floden och den årliga filmfestivalen. Jag älskar mina grannar, som alla är stora familjer som har bott här i evigheter. Även om jag är nyinflyttad känns det som om jag har bott här i hela mitt liv. Jag kan inte fatta att det var så lätt att skapa ett nytt liv.”

Jim och Marilyn, båda yrkesverksamma med 20-åriga karriärer, flyttade från Washington D.C. 2004 med avsikt att återuppfinna sina liv: ”Vi besökte Santa Fe i slutet av 1999. Bilderna av ferolitos på adobeväggarna, människor med barn och hundar som alla är hopklädda och promenerar på Canyon Road på julafton och sjunger julsånger vid brasor, den djupblå himlen, bergen precis i utkanten av staden, lukten av pinonved som brinner i kiva eldstäder över hela staden… dessa bilder stannade kvar hos oss.

Vi satte upp som mål att fortsätta att jobba i fem år, spara våra pengar, sälja vårt hus och flytta till Santa Fe. Vi gjorde det och köpte ett hus på en bergstopp strax norr om staden.” Marilyn rider nu hästar med sina grannar, arbetar deltid i en högklassig klädaffär och säljer sin keramik i ett lokalt galleri, medan Jim tränade och anslöt sig till sök- och räddningsgruppen och har utvecklat ett online-företag.

Gina, som flyttade från Bay Area 2006, minns: ”Jag hade varit i Santa Fe flera gånger under de senaste tio åren för att ta en konstkurs. Jag älskade det och ville bara vara här, även om jag inte kände någon själ och inte hade någon aning om hur det skulle fungera. Det tog ett tag från det att jag bestämde mig för att satsa på det, men nu har jag ett hus som jag älskar (på södra sidan av staden med en stor anlagd trädgård och utsikt över solnedgången), jag har träffat några fantastiska människor och nu delar jag en studio och målar på heltid. Detta är precis vad jag ville. Det är mer än underbart!”

I motsats till många som är säkra på sin koppling till The City Different tillbringade Donna och Richard ett år med att resa runt i väst och fundera på möjliga platser att bo på så snart han gick i pension från en professur vid en högskola i New York. På den korta listan fanns Sedona, AZ och Pagosa Springs, CO, men Santa Fe vann. ”Vi insåg att vi ville ha en plats med tillräckligt många intressanta och varierade sociala och kulturella evenemang för att hålla oss aktiva i många år framöver. Santa Fe är ungefär som Manhattan, utan alla människor, föroreningar och kostnader”, funderar Richard.

För den här skribenten och hennes partner David, som är arkitektonisk designer och byggare, inträffade det avgörande ögonblicket för valet av Santa Fe på ett flygplan under den sista inflygningen till vårt dåvarande hem i Colorado Springs. När David återvände från sin första resa till Europa och sju dagar i Paris frågade han högt: ”Kan vi inte flytta till något arkitektoniskt intressant ställe?”

Ett unikt arv

När man tänker efter finns det bara en handfull platser i USA som omedelbart skulle kunna kännas igen på grund av sin arkitektur om man skulle sätta sig där. De flesta är storstadsområden, och vi är inte stadsbor. Vi är också västerländska människor som gillar vår närhet till bra skidåkning och vandring. Vi är vana vid solsken, torrt väder och stora vyer.

Vi undrade om det skulle vara lika bra och engagerande att bo i Santa Fe som att besöka det under en helg, men efter sex års liv här ökar vår uppskattning av skönheten och de subtila detaljerna i den folkliga arkitekturen bara, eftersom ljuset, vid olika tidpunkter på dygnet och året, får oss att lägga märke till det som vi inte hade märkt tidigare.

Charmén i denna stad med byggnader från 1610, den livliga konstscenen och de älskade traditionerna, det avslappnade tempot i livet och den lätthet med vilken vänskapsband knyts fortsätter att stärka vårt beslut att Santa Fe, i stället för Paris (där vi inte talar språket), är vårt bästa val och en extraordinär plats att kalla hem.

Den här underbara artikeln har skrivits av Aysha Griffiin, internationell affärscoach, reseförfattare och workshop-presentatör. Hon kan nås via sin hemsida, AyshaGriffin.com.