Bebisar är mindre uppenbara varelser än de verkar. Ja, deras kravlista är kort och rak: de behöver mat, sömn och täta blöjbyten. Och de framför sina önskemål på ett lika direkt sätt – med en öronbedövande klagan som är lika svår att uthärda som den är omöjlig att ignorera.

Men sedan finns det också ett behov av att bli kramad. Att äta och sova är icke förhandlingsbara aktiviteter om man vill hålla sig vid liv, och en blöt blöja kan vara omöjligt obekvämt. Om barnet inte fryser borde dock kramandet vara frivilligt – något som sker när vårdaren har tid, kanske, och när barnet är uttråkat eller kinkigt. Men det är inte så saker och ting fungerar. Bebisar vill ha, och till och med längtar efter, att bli omhändertagna, och vuxna är i allmänhet glada att göra det. Nu kastar en studie om för tidigt födda barn, som publicerats i tidskriften Biological Psychiatry, nytt ljus över anledningen till att vår art är så starkt inriktad på kramar – och ger nya insikter om de bästa sätten att ta hand om för tidigt födda barn.

Det är ingen hemlighet att det som läkare och föräldrar i allt högre grad kallar kängurupåföljning (KC) – eller den enkla åtgärden att hålla om bebisar så mycket som möjligt i stället för att låta dem ligga i sina spjälsängar eller lekstugor – kan ha verkliga utvecklingsmässiga fördelar. Spädbarn som får konstant kramas tenderar att sova bättre, hantera stress lättare och uppvisa bättre autonoma funktioner, t.ex. hjärtfrekvens. Men eftersom det knappast går att genomföra ett långtidsexperiment där man instruerar en grupp föräldrar att hålla om sina spädbarn och en annan grupp att låta dem sköta sig själva, har det aldrig funnits något sätt att mäta dessa fördelar på ett korrekt sätt. För nästan 18 år sedan trodde Ruth Feldman, professor i psykologi och neurovetenskap vid Bar-Ilan-universitetet i Tel Aviv, att hon kanske hade en lösning.

(MER: Mysteriet om varför fler svarta än vita bebisar dör i spädbarnsåldern)

Tyvärr är kängurupåföljning standardbehandling på intensivvårdsavdelningar för nyfödda barn (NICU) i dag – åtminstone för bebisar som kan tillbringa tid utanför kuvöserna – men på 1990-talet var den det inte. De flesta sjukhus ansåg att risken för att utsätta för tidigt födda och andra sköra nyfödda barn för bakterier var större än de odokumenterade fördelarna med att hålla dem. År 1996 sammanställde Feldman två provgrupper med 73 spädbarn vardera på två olika israeliska sjukhus. Den ena gruppen fick standardbehandling, vilket innebar ingen KC; i den andra gruppen skulle mammorna hålla sina för tidigt födda barn en timme om dagen i 14 dagar. Barnen hade en genomsnittlig gestationsålder på 30 veckor – vilket innebär att de var tio veckor för tidigt födda – och en genomsnittlig vikt på 2,8 pund. (

”I dag”, säger Feldman, ”skulle det vara ett etiskt problem att undanhålla KC från en grupp för tidigt födda barn. På den tiden var dock fördelarna inte bevisade, så vi frågade bara ett sjukhus om vi kunde införa det där.”

Feldman och hennes team genomförde studien två gånger – en gång 1996 och en gång 1998 – och bytte ut vilket sjukhus som tillhandahöll eller inte tillhandahöll känguruvård, för att neutralisera detta som en variabel. Sedan följde de alla spädbarn och undersökte dem när de var 3, 6, 12 och 24 månader gamla, och igen när de var 5 och 10 år gamla. På det hela taget fann hon att barnen i KC-gruppen överträffade den andra gruppen på en rad olika sätt. Som spädbarn hade de mer organiserade eller förutsägbara sömnmönster, jämnare andning och hjärtfrekvens och bättre affektiv uppmärksamhet eller förmågan att rikta blicken och handlingarna mot ett mål. Alla dessa fördelar fanns fortfarande kvar ett decennium senare. De tioåringar som hade fått KC visade också bättre stresshantering, vilket fastställdes av nivåerna av kortisol – ett stressrelaterat hormon – i deras saliv när de ställdes inför en ångestframkallande situation, t.ex. att hålla en presentation i skolan.

(MER: 14 leksaker som kommer att göra ditt barn smartare)

”Alla däggdjur måste kramas och vara i närheten av sin mamma under de första dagarna och veckorna av livet”, säger Feldman. ”Detta bygger upp de kroppsliga system som är känsliga för en fysisk närvaro.” Feldman säger att behovet är särskilt akut hos för tidigt födda människor. ”Vi ser för tidigt födda barn som ett substitut för förnekelse från moderns sida, eftersom spädbarn är utanför livmodern och borta från sina mödrar i månader.”

Det kanske mest anmärkningsvärda med Feldmans resultat är hur lite KC – 14 timmar totalt under 14 dagar – det krävdes för att åstadkomma så djupgående effekter. Hon och hennes kollegor föreslår en rad mekanismer som kan förklara dessa resultat.

(MER: Motion under graviditeten ökar barnens hjärnaktivitet)

Oxytocin – det goda hormonet för att knyta band – ökar hos både mödrar och barn under kramper, och det är troligt att det ökar på samma sätt i bröstmjölk också, vilket ger barnen en extra boost varje gång de ammas. Dessutom är de flesta av de system som förbättras av KC de system som växlar fram och tillbaka mellan det som kallas excitation och hämning – sömn kontra vakenhet, accelererad kontra stadig hjärtrytm, stress kontra lugn. Alla dessa system är också sådana som kan regleras genom fysisk kontakt. När spädbarn känner hur denna regleringsprocess ser ut lär de sig att göra det på egen hand. ”Under känsliga perioder i mognaden av vissa färdigheter”, skriver forskarna, ”har även små insatser stora effekter.”

Feldman håller kontakten med de flesta i sin urvalsgrupp och vill följa dem åtminstone fram till dess att de fyller 17 år, då hon hoppas kunna göra skanningar av deras hjärnor och se om hon kan upptäcka varaktiga effekter av det långvariga kramandet även där. På de flesta barnintensivvårdsavdelningar i den utvecklade världen kommer varken dessa resultat eller resultaten i den aktuella artikeln att ändra standardpraxis särskilt mycket, eftersom känguruvård redan rekommenderas. För de ställen som ännu inte tillämpar den är det nya arbetet dock ett kraftfullt argument för att börja. Och för föräldrar till friska, fullgångna spädbarn gäller den visdomen också. Bara genom att sträcka sig efter att bli upplockade har spädbarn alltid låtit oss veta vad de behöver mest. Nu vet vi varför.

(MER: Ny – och förhoppningsvis förbättrad – definition av ”terminsgraviditet”)

Få vårt nyhetsbrev om rymden. Anmäl dig för att få veckans nyheter i rymden.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Skriv till Jeffrey Kluger på [email protected].