Under min första resa till New Orleans besökte jag en tarotläsare vid namn Avery. Medan de andra mystikerna såg ut och verkade mer legitima (dvs. full gothisk klädsel, väl synliga kristallkulor) var Avery, som hade vanliga gatukläder på sig och slentrianmässigt bläddrade i en bok, den billigaste synska i kvarteret och erbjöd min vän och mig en två-för-ett-erbjudande när vi gick förbi. Självklart var vi sålda.

Samtidigt som hon blandade en kortlek med tarotkort frågade Avery mig vad jag ville veta om mitt liv. Det fanns otaliga saker jag ville fråga, men det som kom ut ur min mun förvånade oss båda. ”Är jag en bra människa?”

Han tittade på mig, förbryllad. ”Det är inte vad folk brukar fråga,” sa han. Det var precis därför jag hade ställt den.

Det här är den typ av fråga som jag skulle klassificera som en av de saker som man generellt sett aldrig ställer till någon i sin närhet. Liknande: Är jag älskvärd? Varför hatar folk mig? Eller är jag irriterande? I bästa fall är de försök att fiska efter komplimanger och i värsta fall är de en öppen inbjudan att angripa ens bräckliga självuppfattning.

Det är dock annorlunda när man frågar en helt främmande person, särskilt en som är (skenbart) intuitiv. De har ingen gemensam historia med dig, så de har ingen anledning att suga upp eller vara överdrivet hårda mot dina känslor. De kommer inte att ljuga – främst för att de inte bryr sig om dig eller dina känslor och, viktigast av allt, troligen aldrig kommer att träffa dig igen.

Avery, som jag faktiskt aldrig har sett sedan dess, berättade för mig att bara det faktum att han ställde frågan tyder på att jag verkligen är en bra människa. Jag kontrade med att jag tyckte att det var raka motsatsen som gällde. Att anledningen till att jag ställde frågan var att jag uppenbarligen, på någon nivå, tvivlade på att jag var det.

Omedelbart tänkte jag på Freud. Han teoretiserade om att människor av naturen är själviska och främst fokuserade på sin egen individuella överlevnad. I själva verket beter vi oss ”illa” eftersom det är vår sanna natur.

I Människans natur skriver han:

”Psykologisk – eller strängare sagt psykoanalytisk – undersökning visar att den mänskliga naturens djupaste väsen, som är likartad hos alla människor och som syftar till att tillfredsställa vissa behov … självbevarelsedrift, aggressivitet, kärleksbehov och impulsen att uppnå njutning och undvika smärta.”

För Freud står vår medfödda drivkraft för självbevarelsedrift i djup motsättning till samhällets syn på att vi alla ska leva i harmoni (eller vara goda). Han skriver: ”Människans naturliga instinkt för aggressivitet, var och ens fientlighet mot alla och allas fientlighet mot var och en, motsätter sig detta civilisationsprogram.”

Har Freud rätt? Är jag en dålig människa som tvingas anpassa mig till idén om att vara god? Eller hade mitt medium från New Orleans rätt hela tiden?

Vi kan väl titta på vetenskapen?

I en studie använde forskare från Yale University dockor för att avgöra om spädbarn var naturligt altruistiska. I experimentet tittade spädbarn på en kort pjäs där en docka försökte klättra uppför en kulle. Två andra dockor anslöt sig sedan för att antingen hjälpa eller hindra dockan i sin uppgift. När spädbarnen efteråt fick välja mellan den hjälpsamma och den hindrande dockan var de mycket mer benägna att välja den hjälpsamma.

Tom Stafford, som skrev om studien för BBC, menar att detta beteende visar att människan är skapad för att vara god, åtminstone i början av sitt liv:

”Sättet att förstå det här resultatet är att spädbarn, med sina förkulturella hjärnor, hade förväntningar på hur människor ska agera. De tolkar inte bara formernas rörelser som ett resultat av motivationer, utan de föredrar hjälpande motivationer framför hindrande.”

Bobbi Wegner, klinisk psykolog och lärare vid Harvard University, håller med. Hon säger: ”Det finns inga dåliga bebisar”. I vår kärna, hävdar hon, ”har vi alla ett sant jag som är snällt, medmänskligt, omtänksamt, nyfiket och lugnt.”

Det är miljön som tenderar att stå i vägen för detta sanna jag, säger hon. Till exempel: ”Någon som har blivit misshandlad kan utveckla en skyddande del som i förebyggande syfte skadar andra för att skydda sig själv”. I sin praktik fokuserar hon inte på termer som ”bra” eller ”dåligt”, utan flyttar i stället fokus till att ”uppmuntra ’jaget’ att känna sig tillräckligt säkert för att komma ut.”

I den här videon citerar Dacher Keltner, professor vid University of California i Berkeley, en annan studie där människor upplevde smärta när de såg andra som hade ont. ”Det är som om vi är kopplade till att ha samma upplevelse som andra människor”, säger han.

Istället för att stämpla människor som goda eller dåliga uppmanar Keltner till en omdefiniering av egenintresset.

Han medger att vi 60 procent av tiden drivs av ”personlig tillfredsställelse” eller ”konkurrensens överlevnad”, men att vi under de övriga 40 procenten ”verkligen gör saker för andra människor; vi offrar och riskerar att exploateras, och vi gör det ändå”. Som han säger, ”blir det faktiskt personligt tillfredsställande och inspirerande att engagera sig i det arbetet.”

Tillbaka till det goda och att vara god är inte samma sak, enligt Mary Beth Somich, en psykoterapeut från North Carolina. Hon pekar på vår ”sociala mediecentrerade kultur” som uppmuntrar oss att agera på ’bra’ sätt för att få positiv förstärkning från andra snarare än att agera altruistiskt för en verklig inneboende belöning.”

Det är därför Somich säger att den enda person som kan avgöra om du är en bra person är du själv. (Ledsen, Avery!) Även om det finns vissa externa indikatorer som ”kan bidra till att skapa en gynnsam bild av sig själv som en ’god människa’ … så handlar det egentligen om en hederskodex med sig själv.”

Några frågor som kan hjälpa dig att tyda din individuella hederskodex är enligt Meredith Strauss, en psykoterapeut från New Jersey, följande:

• Har jag medkänsla med andra?
• Hur välgörenhetsinriktad är jag?
• Hur mycket ger jag mig själv till nära och kära i nödsituationer och vill jag genuint hjälpa? Eller gör jag det bara för att vara politiskt korrekt?
• Vad skulle mina vänner eller min familj säga om mig om de fick den här frågan?
• Sätter du materiella ägodelar före människor?
• Vad tror du att ditt bidrag är till den här världen så länge du är här?

Men kanske är det bästa sättet att se på vår moral inte att stämpla oss själva som bra eller dåliga. Enligt dr Paul DePompo, en psykolog och författare från södra Kalifornien, ”Att tro att du är det ena eller det andra skapar problem när du så småningom gör en ”dålig” sak – vilket vi alla är kapabla till – och du kan få en uppblåst självbild när du gör många ”bra” saker.”

Ett bättre förslag, säger han, ”är att definiera vad en bra person är med 3-5 ord och betygsätta dig själv på det här kontinuumet”. Om du ser dig själv på mer än hälften så ”är du en relativt bra, men ändå ofullkomlig person – vilket i slutändan gör dig mänsklig!”

Hur ser du på det? Är du en bra människa?

Vill du få en uppdatering när jag skriver ett nytt inlägg? Registrera dig här.

Facebook/LinkedIn-bild: Mangostar/