I början av 1990-talet, när hon var 15 år gammal, fick Mayim Bialik en upplevelse som förändrade hennes liv. Hon var stjärnan i Blossom, en sitcom om Blossom Russo, den enda dottern i en italiensk-amerikansk familj med tre barn. Blossom, vars mamma hade lämnat familjen för att göra karriär, var kreativ och egensinnig – inte helt olikt skådespelerskan som porträtterade henne.

Men att vara en tv-stjärna var inte det som förändrade Bialiks liv. Det var en biologilärare på inspelningsplatsen som odlade Bialiks intresse för vetenskap och gav henne självförtroende att fortsätta med det. ”Jag var en flitig student, men vetenskap kom inte naturligt för mig”, säger hon. ”På grund av det trodde jag inte att det stod öppet för mig som karriär.” Denna livslektion har stannat kvar hos Bialik, som tror att många tjejer blir distraherade från vetenskapen eftersom deras intresse inte är vårdat.

Crushing on Science

Tack vare biologihandledaren fortsatte Bialik till UCLA efter Blossom för att ta en grundexamen i neurovetenskap med en biämne i hebreiska och judiska studier, innan hon disputerade i neurovetenskap 2007. Men skolan fortsatte att vara en utmaning. ”Jag var inte bäst i klassen i college eller forskarskola”, säger hon. Hon framhärdade dock eftersom vetenskapen gladde henne.

”Jag blev särskilt förälskad i aktionspotentialen och neuronens elektriska egenskaper när jag gick min första termin på UCLA”, förklarar hon. ”Jag älskar att förstå hur vi tänker, känner och kommunicerar – och neurovetenskap är vetenskapen om allt detta.”

När hon tog sin doktorsexamen antog Bialik att hon var på väg mot en professur. Men efter att ha gift sig och fått två söner ville hon och hennes nu före detta make, Michael Stone, uppfostra sina barn utan hjälp av barnvakter eller dagis, och ett lärarschema gav inte den flexibilitet hon behövde. Hon planerade inte att återvända till skådespeleriet, men hennes sjukförsäkring som snart skulle löpa ut fick henne att tänka om.

Att knyta an till en karaktär

Bialik tänkte att hon kanske kunde ta några skådespelarroller och få en försäkring genom Screen Actors Guild. Hon hade hållit sig på tårna i tv och medverkat i avsnitt av Bones, ett kriminaldrama som sändes på Fox fram till 2017, och Saving Grace, ett drama som sändes på TNT fram till 2010. Senare under 2010 fick hennes manager Bialik en audition för The Big Bang Theory, en serie som hon aldrig hade sett men som hon kände en omedelbar koppling till. Hon gillade ämnet och arbetstiderna var idealiska: inspelningen pågår från augusti till april och endast under ”skoltid”.

Och i ett kusligt fall av att konsten imiterar livet var rollen nästan för bra för att vara sann: Hon skulle spela Dr. Amy Farrah Fowler, en senblommande, smart, modemässigt utmanad, socialt obekväm neurobiolog. Bialik identifierar sig inte helt och hållet med sitt alter ego i TV, men hon känner verkligen en koppling.

”Jag älskar att Amy är en senblommare”, säger Bialik. ”Hon är inte blyg för det, och hon försöker verkligen njuta av sitt liv med allt det hon har lärt sig socialt med den här nya gruppen av vänner.”

Bialik är också stolt över att serien, som avslutas 2019 efter 12 säsonger, skildrar många kvinnliga vetenskapsmän, till exempel mikrobiologen Bernadette Rostenkowski-Wolowitz, som spelas av Melissa Rauch, och Sara Gilberts Leslie Winkle, en experimentell fysiker. ”Vi älskar att serien visar en ljusare sida av människor som ofta är lite utestängda från samhället”, säger hon.

How to Be a Girl

För några år efter att ha fått rollen som Dr. Fowler blev Bialik kontaktad av en förläggare för att skriva en bok för tonårsflickor och deras föräldrar. Den hette Girling Up: How to Be Strong, Smart and Spectacular, erbjuder boken, som publicerades av Penguin Random House 2017, sunt förnuftsråd för tonåringar och biologiska förklaringar till vardagliga händelser, till exempel varför man känner fjärilar i magen när man stöter på sin förälskelse. Hon hämtade mycket av inspirationen till boken från sina egna år som nördig tween och tonåring, där hon kämpade med normala tonårsfrågor som sin förändrade kropp och pojkar.

”Det finns många böcker om puberteten, men det jag skulle ha varit intresserad av som flicka och ung kvinna skulle ha handlat mer om den fullständiga upplevelsen av att vara kvinna – psykologi och sociologi och kroppsuppfattning och alla dessa saker”, säger hon. Det är den boken hon ville skriva.

Encouraging Science

Bialik är också engagerad i att inspirera flickor att överväga vetenskap som en karriär. ”Jag använder min synlighet för att uppmuntra flickor och unga kvinnor att intressera sig för vetenskap och ge dem en djupare förståelse för vad de kan göra i den världen”, säger hon.

Hon var ”definitivt i minoritet” i alla sina vetenskapliga klasser. För att försöka motverka detta samarbetade hon 2013 med DeVry University i Downers Grove, IL, och HerWorld Initiative för att få gymnasietjejer att bli intresserade av vetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik, eller STEM. Män tar fler grundexamina inom nästan alla vetenskaps- och teknikområden. Inom vissa områden, t.ex. fysik och datavetenskap, tjänar kvinnor endast 20 procent av grundexamen, enligt en rapport från 2015 från American Association of University Women. Som student och doktorand säger Bialik att hon ibland var ”smärtsamt medveten” om skillnaderna mellan hur män och kvinnor behandlades.

Nerd Power

The Big Bang Theory’s popularitet har gett Bialik en unik möjlighet att dela med sig av sina värderingar till en större gemenskap. Därför grundade hon 2015 GrokNation.com, en webbplats som täcker samtida frågor på ett direkt, välformulerat och ”oförställt nördigt” sätt.

Bialik startade webbplatsen efter att ha tillbringat ett antal år med att skriva, mestadels om föräldraskap och judendom, för den judiska webbplatsen Kveller. Hon sökte en större plattform och bestämde sig för att göra det själv. Vilken dag som helst kan sajten innehålla artiklar om mode och veganskt läppstift tillsammans med berättelser om psykisk ohälsa, ett ämne som Bialik ofta skriver om.

Hon är mycket öppen om sin egen kamp mot depression, som hon har hanterat med både medicinering och meditation. Hon är också en förkämpe för psykoterapi; hon betonar vikten av att få rådgivning och arbetar för att bekämpa stigmat kring terapi.

Om pojkarna

Succén med Girling Up ledde, kanske oundvikligen, till en kompanjonbok för pojkar. Den hette Boying Up: How to be Brave, Bold and Brilliant, ger boken inga dumma råd till tonårspojkar om deras resa från pojkar till män, inklusive ansikts- och kroppsbehåring och relationer. Boken är ”en saklig spegel som speglar verklighet och respekt, inte förvirrad förlägenhet”, konstaterar en Kirkus-recension som publicerades i maj 2018.

Medan hennes första bok baserades på hennes egen tonårstid bygger hennes andra bok på hennes erfarenhet som förälder till 9-åriga Frederick och 13-åriga Miles, som hon medger att hon till en början relaterade till som flickor. ”Jag försökte få dem att fungera som flickor”, säger hon. ”När de var upprörda var min benägenhet som förälder och mamma att kramas och prata om det. Men deras naturliga tendens var att besegra. Detta är något som de spelade ut i sin lek.” Hon arbetar hårt för att hålla kommunikationslinjerna öppna, även när hennes söner kanske inte vill prata.

”Jag är utbildad som neurovetare för att förstå den manliga och kvinnliga kroppen”, säger hon. ”Det visade sig att jag hade mycket att lära om pojkar.”

Insikter om Prader-Willis syndrom

För sin doktorsavhandling forskade Mayim Bialik om tvångssyndrom (OCD) hos ungdomar med Prader-Willis syndrom, en sällsynt genetisk sjukdom som kännetecknas av låg muskeltonus och dålig tillväxt tidigt i livet, samt beteendeproblem och mild kognitiv nedsättning.

De med sjukdomen, som förekommer hos ungefär en av 15 000 födda, är omättligt hungriga och äter tvångsmässigt, och de blir snabbt överviktiga, säger Shawn McCandless, MD, sektionschef för klinisk genetik och metabolism vid Children’s Hospital Colorado och University of Colorado School of Medicine i Aurora. Nyfödda barn med Prader-Willi är slappa. Mellan 2 och 5 års ålder utvecklar de en tvångsmässig aptit. Det tar två till tre gånger så lång tid – och två till tre gånger så mycket mat – innan mättnadssignalen når hjärnan.

En genetisk komponent ”Prader-Willi orsakas av en avsaknad av den faderliga kopian av den lilla regionen av kromosom 15, som vanligtvis är avstängd i det område som man får från modern”, säger dr McCandless. ”Det är samma kromosom oavsett om man får den från modern eller fadern, men den version man ärver från modern har en grupp gener som är avstängda. Allt som hindrar dig från att ha en aktiv kopia av kromosom 15 som du ärver från din far orsakar Prader-Willi.”

Obsessiva tvångstankar Genom sin egen forskning upptäckte Bialik att tvångssyndrom är ungefär fyra gånger vanligare bland ungdomar med Prader-Willi än i den allmänna befolkningen.

”Nästan alla personer med Prader-Willi har ett överdrivet tvångsmässigt beteende”, säger dr McCandless. ”De samlar på saker. De är också tvångsmässiga när det gäller att fråga när det är dags att äta.”

Aktuell behandling Behandling med humant tillväxthormon kan hjälpa barn med Prader-Willi genom att öka muskel- och bentillväxten, vilket gör att de blir längre och inte ser så annorlunda ut jämfört med andra barn, men det hindrar dem inte från att äta, säger dr McCandless. Hypotalamus, det område i hjärnan som styr aptiten, tar inte emot signaler om mättnad. ”Barn med Prader-Willi beter sig som om deras kroppar talar om för dem att de svälter, trots att deras kroppar är överviktiga.”

Längre liv Forskarna har lärt sig strikta tekniker för beteendestyrning och livsmedelskontroll som bidrar till att förhindra den massiva fetman och hålla människor friska. ”Det handlar egentligen om att kontrollera miljön så att personer med Prader-Willi inte kan få tillgång till mat”, säger dr McCandless. ”I dag har vi människor som lever upp till femtio och sextioårsåldern. Personer med syndromet kan leva ganska nära en normal livslängd om man kan kontrollera vikten.”

Web Extra

Om du vill veta mer om bristen på jämställdhet mellan könen inom neurologi och neurovetenskap kan du besöka BrainLifeMag.org/GenderGap. För mer information om Prader-Willis syndrom, besök BrainLifeMag.org/Prader-Willi.