En stor del av mänskligt beteende påverkas av hormoner. Det finns kortisol som är inblandat i vår stressreaktion och energibalans. Testosteron, ett manligt könshormon, tenderar att göra män mer tävlingsinriktade. Oxytocin har olika sociala och fysiologiska funktioner i hjärnan och kroppen, men kallas ibland för ”kärlekshormonet” på grund av sin roll i sociala band. Detta är alla förenklingar, men hormoner ligger till grund för många aspekter av vad vi gör och vad vi känner.

Forskare undersöker ofta hormonernas effekter på beteendet i laboratorieexperiment med försökspersoner. Vissa studier visar att när man ger människor oxytocin blir de mer generösa och tillitsfulla. I andra där man ger testosteron till män händer det motsatta. Styrkan med sådana studier är att de kan påvisa orsak och verkan – beteendeförändringen sker bara hos försökspersoner som får hormoner, inte hos dem som får placebo. Men denna forskning har också svagheter: den fokuserar ofta på enskilda hormoner och ignorerar deras potentiella interaktioner, och beteendet mäts med mycket konstgjorda uppgifter.

För att komma till rätta med dessa brister genomförde vi en del hormonforskning på fältet – bokstavligt talat. Genom att arbeta med en population av ursprungsbefolkning i Amazonas fann vi att oxytocin och testosteron samverkar på viktiga sätt.

Ut ur labbet, in i skogen

För att reda ut hur olika hormoner tillsammans påverkar beteendet i mer naturalistiska sammanhang arbetade vi med Tsimanefolket i Bolivia. Traditionella samhällen som tsimanefolket är inte levande kvarlevor från det förflutna, men deras livsstil – små, sammansvetsade samhällen som producerar sin egen mat – kan avslöja den typ av situationer som våra hormonsystem är väl anpassade till.

För den här studien följde en av oss, Ben Trumble, Tsimane-männen när de gick på jakt efter mat. Vanligtvis ger sig Tsimane-män ut ensamma eller tillsammans med en partner tidigt på morgonen och söker i skogen efter byten som vildsvin, hjortar, apor eller den sällsynta tapiren. När de följer långa slingrande stigar kan de vara borta i åtta eller nio timmar och färdas ungefär tio kilometer. Ben samlade in salivprover under hela jakten för att mäta förändringar i männens hormonnivåer.

Vi hade tidigare rapporterat att framgångsrika jägare upplevde en ökning av testosteron som varade från det ögonblick då de gjorde ett byte till dess att de återvände hem – en ”vinnareffekt”, som belönade dem för deras arbete. Testosteron förstärker jaktaktiviteten och hjälper samtidigt till med muskelregenerering efteråt – liknande den upprymda känsla som vi kan ha efter att ha idrottat eller gjort andra övningar.

Nu visade vi att jägare som återvänder hem också har ökade oxytocinnivåer, särskilt om de varit borta länge och om testosteronet var högt.

Oxytocin och testosteron balanserar tillsammans

Med tanke på några av de tidigare studierna verkar det kontraintuitivt att oxytocin och testosteron skulle stiga samtidigt hos en individ. Oxytocin tenderar att göra människor mer sociala och generösa, medan testosteron kan ha motsatt effekt. När det gäller jakt verkar testosteronet oundvikligen öka som en del av den framgångsrika aktiviteten.

Men återvändande jägare måste också dela köttet med sina familjer och vänner; det är här som oxytocin kommer in i bilden. Det kan hjälpa till att övervinna de potentiellt negativa sociala effekterna av testosteron. Män som varit frånvarande längre verkar behöva mer oxytocin för att återknyta kontakten med sina familjer; det verkar som om frånvaro verkligen får hjärtat att växa sig starkare, via en oxytocinblåsning.

Behovet av att balansera jaktstolthet och sociala förpliktelser, och behovet av att återknyta kontakten med en familj som är beroende av deras försörjning upplevdes sannolikt av män under större delen av människans evolutionära historia. Oxytocin finns hos alla däggdjur och har sitt ursprung i bandet mellan mor och barn, där det hjälper till vid förlossning, amning och bindning. Hos vissa arter skulle denna befintliga hormonella mekanism sedan kunna utnyttjas för nya sammanhang – till exempel att männen investerar i parbindning och familjeförsörjning, vilket är sällsynt bland däggdjur.

Naturalistiska studier som vår kan hjälpa till att avslöja dessa hormoners evolutionära historia och funktion. I grund och botten tyder det faktum att hormonmekanismerna har justerats under evolutionen på att de beteenden som de främjar har gett fitnessfördelar i det förflutna. I det här fallet måste jakt och delning av kött ha ökat männens reproduktiva framgång.

I det här sammanhanget är det också intressant att oxytocin, i likhet med testosteron, kan vara involverat i muskelregeneration. Även om mer forskning behöver göras om detta, skulle det vara logiskt att samma hormon har både sociala och regenerativa funktioner om möjligheten och behovet av båda förutsägbart sammanfaller, som när man kommer hem efter en dags arbete.

Naturalistiska studier som våra kan hjälpa till att avslöja dessa hormoners evolutionära historia och funktion på ett sätt som artificiella laboratoriestudier inte kan.