En stor del av forskningen om Antarktis fokuserar på isen – och det med rätta, eftersom en gigantisk platåglaciär som är upp till 3 800 meter tjock täcker ungefär 99 procent av kontinenten. Men under detta lager av fruset vatten består Antarktis, liksom planetens sex andra stora landmassor, av kontinentalskorpa.

Nu har forskare som analyserar seismiska data från den sydligaste kontinenten sammanställt en ny karta som visar djupet på Antarktis skorpa. Med en upplösning på 1 grad gånger 1 grad ger kartan (detaljerad i en studie som publicerades online den 12 januari i tidskriften Tectonophysics) den mest detaljerade bilden hittills av variationerna i tjockleken på Antarktis skorpa.

”Antarktis är den minst kända kontinenten, men det lilla vi vet pekar på betydande geologiska särdrag”, säger Alexey Baranov, geofysiker vid Ryska vetenskapsakademin, som ledde studien. ”Skorpans struktur är en nyckel för att förstå tidigare geodynamiska processer” och händelser som har format jordens yta, sa han till OurAmazingPlanet.

Teamet modellerade Antarktis skorpetjocklek genom att leta efter en seismisk gräns som kallas Moho, eller Mohorovičić-diskontinuiteten. Moho representerar gränsen mellan jordskorpan och manteln. Primära seismiska vågor (P-vågor) ändrar hastigheterna kraftigt när de når Moho, så det är en relativt lätt gräns för geofysiker att känna igen.

Antarktiskas äldsta skorpa, som härstammar från arkeiska och proterozoiska eoner, sträcker sig från 36 till 56 kilometer djupt, enligt Baranovs analys. Den yngsta kontinentala skorpan, som finns i det västantarktiska spricksystemet, når ett djup på 16 till 28 km (10 till 17 miles). Över hela kontinenten har Moho ett genomsnittligt djup på 21 miles (33,8 km).

Den nya modellen för tjockleken på jordskorpan i Antarktis skiljer sig från tidigare uppskattningar med upp till 24 km (15 miles) – så mycket som 30 procent – eftersom den innehåller en hel del data som inte ingick i tidigare modeller, säger Baranov.

Då många geofysiska parametrar, inklusive jordens gravitationsfält, är känsliga för variationer i skorpans tjocklek, kommer Baranovs data att vara viktiga för andra forskare som studerar de geodynamiska processer som har format kontinenten.

Många geologiska särdrag gör Antarktis skorpa särskilt intressant, säger Baranov.

Kontinenten har flera gamla kratoner (stabila delar av kontinentalskorpan som bevarats i miljarder år) tillsammans med bergsbälten och sprickor (områden där skorpan dras isär) som alla är nästan helt täckta av is. Det västantarktiska spricksystemet är den största sprickzonen i världen, och de transantarktiska bergen är planetens största kända rad av icke-kollisionsberg, eller berg som bildas när en kontinental tektonisk platta glider över en oceanisk platta.

Denna stoyr tillhandahölls av OurAmazingPlanet, en systersajt till LiveScience. Följ OurAmazingPlanet på Twitter @OAPlanet. Vi finns även på Facebook och Google+.