Oavsett om vi tar fram papperssedlar eller drar ett kreditkort använder vi valuta i de flesta av våra dagliga transaktioner. Pengar är faktiskt livsnerven i ekonomier runt om i världen. Med valuta avses papperspengar eller mynt som är i omlopp. Men valuta är faktiskt bara en liten del av den monetära ekonomin och bara ett övervägande när man tittar på den totala penningmängden.

Förvisso existerar de flesta pengar i dag som kreditpengar eller som elektroniska poster som lagras i databaser i banker eller finansinstitut. Men fortfarande är det valuta som är brödet och smöret för vardagliga transaktioner, och det är det som vi kommer att titta närmare på här.

Vad är valuta?

Som det kan tyckas uppenbart, eftersom vi alla använder det nästan dagligen, kan den exakta innebörden av pengar också vara svårfångad och nyanserad.

Föreställ dig att du tillverkar skor för att försörja dig och behöver köpa bröd för att försörja din familj. Du går fram till bagaren och erbjuder ett par skor för ett visst antal bröd. Men det visar sig att han inte behöver skor för tillfället. Du har ingen tur om du inte kan hitta en annan bagare – en som råkar ha brist på skor – i närheten.

Enligt den gängse ekonomiska teorin lindrar pengar detta problem. De tillhandahåller ett universellt värdeförråd som lätt kan användas av andra samhällsmedlemmar. Samma bagare kanske behöver ett bord i stället för skor. I allmänhet kan transaktioner ske i en mycket snabbare takt eftersom säljare har lättare att hitta en köpare som de vill göra affärer med.

Mestadels måste pengar vara räkneenheten, eller numeraire, vilket är en finare term för den enhet som saker och ting prissätts i inom ett samhälle. I USA är det dollarn. När det väl finns en beräkningsenhet kan människor faktiskt byta på kredit utan att använda fysiska pengar.

Mynt är de fysiska papperssedlar och mynt som är i omlopp. Genom att acceptera valutan kan en handlare sälja sina varor och ha ett bekvämt sätt att betala sina handelspartners. Det finns även andra viktiga fördelar med valuta. Den relativt lilla storleken på mynt och dollarsedlar gör dem lätta att transportera. Tänk på en majsodlare som skulle behöva lasta en vagn med mat varje gång han behövde köpa något. Dessutom har mynt och papper den fördelen att de håller länge, vilket är något som inte kan sägas om alla varor. En jordbrukare som förlitar sig på direkthandel har till exempel kanske bara några veckor på sig innan hans tillgångar förstörs. Med pengar kan hon ackumulera och lagra sin rikedom.

Historiens olika former av valuta

I dag är det naturligt att förknippa valuta med mynt eller papperssedlar. Valuta har dock haft ett antal olika former genom historien. I många tidiga samhällen blev vissa varor en vanlig betalningsmetod. Aztekerna använde ofta kakaobönor i stället för att byta varor direkt. Varor har dock tydliga nackdelar i detta avseende. Beroende på deras storlek kan de vara svåra att bära runt från plats till plats. Och i många fall har de en begränsad hållbarhet.

Detta är några av anledningarna till varför präglad valuta var en viktig innovation. Så långt tillbaka som 2500 f.Kr. skapade egyptierna metallringar som de använde som pengar, och riktiga mynt har funnits sedan åtminstone 700 f.Kr. då de användes av ett samhälle i det som är dagens Turkiet. Papperspengar kom inte förrän under Tangdynastin i Kina, som varade från 618-907 e.Kr. Metalliska pengar i form av mynt tillverkade av ädelmetaller som guld, silver eller koppar har varit vanliga sedan den tidiga civilisationen.

Andra former av pengar som har funnits är bland annat stora cirkulära stenar på öarna i Stilla havet, cowrie-skal i det förmoderna Amerika, tobaksblad, mätningar av korn eller av salt, eller till och med cigaretter och förpackningar med ramen-nudlar i fängelser.

På senare tid har tekniken möjliggjort en helt annan form av betalning: elektronisk valuta. Med hjälp av ett telegrafnätverk genomförde Western Union (NYSE:WU) den första elektroniska penningöverföringen redan 1871. I och med stordatorernas intåg blev det möjligt för bankerna att debitera eller kreditera varandras konton utan att behöva flytta stora summor kontanter fysiskt.

I dag är elektroniska betalningar och digitala pengar inte bara vanliga, utan har blivit den viktigaste och mest allestädes närvarande penningformen.

Värde i valuta

Så, vad är det egentligen som ger våra moderna former av valuta – oavsett om det är en amerikansk dollar eller en japansk yen – värde? Till skillnad från tidiga mynt av ädelmetaller har det mesta av det som präglas idag inte mycket egenvärde. Det behåller dock sitt värde av en av två anledningar.

För det första, när det gäller ”representativa pengar”, kan varje mynt eller sedel bytas ut mot en fast mängd av en vara. Dollarn föll in i denna kategori under åren efter andra världskriget, då centralbanker runt om i världen kunde betala den amerikanska regeringen 35 dollar för ett uns guld. Med andra ord representerade papperspengarna en viss fordran på fysisk metall och kunde lagligen lösas in mot den metallen på begäran.

Omständigheter om en potentiell run på USA:s guldförråd ledde dock till att president Nixon upphävde detta avtal med länder runt om i världen. Genom att lämna guldmyntfoten blev dollarn till vad som kallas för fiatpengar. Med andra ord har den ett värde bara för att människor har förtroende för att andra parter kommer att acceptera den. I dag tillhör de flesta av de stora valutorna i världen, inklusive euron, det brittiska pundet och den japanska yenen, denna kategori. Fiatpengar får dessutom sitt värde från förtroendet för regeringen och dess förmåga att ta ut och driva in skatter.

Växelkurspolitik

Medan valuta tekniskt sett hänvisar till fysiska pengar, hänvisar finansmarknaderna till valutor som de nationella ekonomiernas beräkningsenheter och de växelkurser som finns mellan valutor. På grund av handelns globala karaktär behöver parterna ofta också förvärva utländska valutor. Regeringar har två grundläggande politiska val när det gäller att hantera denna process. Det första är att erbjuda en fast växelkurs.

Här knyter regeringen sin egen valuta till en av de stora världsvalutorna, t.ex. den amerikanska dollarn eller euron, och fastställer en fast växelkurs mellan de två valörerna. För att bevara den lokala växelkursen köper eller säljer landets centralbank antingen den valuta som den är knuten till.

Det främsta målet med en fast växelkurs är att skapa en känsla av stabilitet, särskilt när ett lands finansmarknader är mindre sofistikerade än de i andra delar av världen. Investerare får förtroende genom att veta exakt hur mycket av den bundna valutan de kan förvärva om de så önskar.

Fasta växelkurser har emellertid också spelat en roll i många valutakriser under senare tid. Detta kan till exempel ske när centralbankens köp av den lokala valutan leder till att den övervärderas.

Alternativet till detta system är att låta valutan flyta. Istället för att i förväg bestämma priset på utländsk valuta dikterar marknaden vad kostnaden kommer att bli. USA är bara en av de större ekonomierna som använder sig av en flytande växelkurs. I ett flytande system styr reglerna för utbud och efterfrågan priset på en utländsk valuta. Därför kommer en ökning av penningmängden att göra valören billigare för utländska investerare. Och en ökning av efterfrågan kommer att stärka valutan (göra den dyrare).

Som en ”stark” valuta har positiva konnotationer finns det nackdelar. Anta att dollarn ökade i värde gentemot yenen. Plötsligt skulle japanska företag behöva betala mer för att köpa amerikansktillverkade varor, vilket sannolikt skulle föra kostnaderna vidare till konsumenterna. Detta gör amerikanska produkter mindre konkurrenskraftiga på utländska marknader.

Inflationens inverkan

De flesta av de stora ekonomierna i världen använder nu fiatvalutor. Eftersom de inte är kopplade till någon fysisk tillgång har regeringarna friheten att trycka ytterligare pengar i tider av finansiella problem. Även om detta ger större flexibilitet för att ta itu med utmaningar, skapar det också en möjlighet att spendera för mycket pengar.

Den största faran med att trycka för mycket pengar är hyperinflation. Med mer av valutan i omlopp är varje enhet mindre värd. Medan blygsamma mängder inflation är relativt ofarliga kan en okontrollerad devalvering dramatiskt urholka konsumenternas köpkraft. Om inflationen når upp till 5 % per år är varje individs besparingar, om man antar att de inte får någon betydande ränta, värda 5 % mindre än de var året innan. Naturligtvis blir det svårare att upprätthålla samma levnadsstandard.

Av denna anledning försöker centralbankerna i de utvecklade länderna vanligtvis hålla inflationen under kontroll genom att indirekt ta pengar ur cirkulation när valutan förlorar för mycket i värde.

Slutsatsen

Oavsett vilken form den tar har all valuta samma grundläggande mål. Den bidrar till att uppmuntra ekonomisk aktivitet genom att öka marknaden för olika varor. Och den gör det möjligt för konsumenterna att lagra rikedomar och därmed tillgodose långsiktiga behov. En gång i tiden var valuta begränsad till området för fysiska mynt och sedlar, men dagens digitala ekonomi innebär att pengar nu existerar som data som lagras i bankernas huvudböcker, och överskrider till och med möjligheten att vara påtaglig i och med utvecklingen av kryptovalutor som Bitcoin, som aldrig kan göras fysiska.