Husdjur, alla djur som hålls av människor som en källa till sällskap och nöje.

Britannica Quiz

Okonventionella husdjur Quiz

Skulle du vilja ha ett husdjur med ryggrad? Vad sägs om ett som kan ligga i din hand, men som skrämmer grannbarnen? Se hur mycket du vet om de okonventionella djur som folk håller som husdjur i det här frågespelet.

Ett husdjur hålls i allmänhet för det nöje som det kan ge sin ägare, men ofta, särskilt när det gäller hästar, hundar och katter samt vissa andra djur, verkar detta nöje vara ömsesidigt. Att hålla sällskapsdjur kan således beskrivas som ett symbiotiskt förhållande, ett förhållande som gynnar både djur och människor. Eftersom husdjur har hållits från förhistorisk tid till idag och eftersom husdjur finns i nästan alla kulturer och samhällen, uppfyller husdjurshållningen uppenbarligen ett djupt, universellt mänskligt behov.

Husdjurens historia är sammanflätad med processen för domesticering av djur, och det är troligt att hunden, som den första domesticerade arten, också var det första husdjuret. Kanske togs de första stegen mot domesticering till stor del genom det utbredda mänskliga bruket att göra unga vilda djur som tillfångatogs till husdjur. Så småningom utvecklades ett arbetsförhållande mellan hundarna och deras mänskliga fångvaktare. Hunden var snabbare, hade starkare käkar och var bättre på att spåra byten; därför kunde den vara till stor nytta vid jakt och bevakning. Från människorna, å andra sidan, var hundarna försäkrade om ett konstant utbud av mat samt värme från elden. Det finns indirekta bevis för att hunden kan ha domesticerats och hållits som husdjur sedan paleolitisk tid, vilket kan anas av de målningar och ristningar som arkeologer har hittat på forntida lägerplatser och gravar. I Mesopotamien har hundar som ser ut som dagens mastiff föreställts när de deltog i en lejonjakt. Husdjur avbildades ofta i scener av familjelivet i det gamla Egypten; jakthundar av typen greyhound eller saluki följer med sin herre på jakt, och knähundar sitter ofta under sin herres eller älskarinnas stol.

Näst hunden är hästar och katter de djur som är mest intimt förknippade med människan. Överraskande nog domesticerades båda dessa djurgrupper ganska sent i människans historia. Det finns inga bevis för att hästar domesticerades under paleolitisk eller mesolitisk tid, men omkring 2000 f.Kr. var hästar som användes i vagnsstrider ett etablerat fenomen i hela Mellanöstern. Det verkar som om ridning på hästar var en praxis som utvecklades några århundraden senare (se hästskötsel). Katten tycks inte heller ha domesticerats som husdjur förrän under det nya riket (omkring 1500-talet f.Kr.) i Egypten. Detta är desto märkligare eftersom de gamla egyptierna hade tämjt många typer av djur, t.ex. lejon, hyenor, apor, nilgåsen och hundar, sedan det gamla riket. Men när katterna äntligen domesticerades var deras popularitet enorm. Så småningom blev katten ett av de mest universellt dyrkade djuren.

Som har noterats är det primära bandet som utmärker en relation mellan husdjur och ägare till ett husdjur tillgivenhet. Hur användbara många av dessa djur än är, är det som skiljer ett sällskapsdjur från andra ekonomiskt användbara boskapsdjur graden av kontakt mellan djur och människa. Ofta har detta förhållande blivit oförskämt sentimentaliserat i myter, konst och litteratur. Kärleken mellan Alexander den store och hans favorithäst Bucephalus har blivit legendarisk, och i modern tid är populariteten hos hundar som Rin Tin Tin och Lassie ytterligare ett bevis på den vikt som läggs vid förhållandet mellan ägare och husdjur.

Det är dock inte bara kamratskap som ligger till grund för förhållandet mellan ägare och husdjur; sedan den tidigaste perioden av domesticering har husdjur uppfyllt praktiska, ekonomiska syften. Att fånga andra djur för att mata sina mänskliga herrar är en av husdjurens mest grundläggande användningsområden, och det är inte bara hundar som har fungerat på detta sätt utan även katter, hyenor och lejon har använts för att jaga. Den aristokratiska, ganska hemlighetsfulla sporten falkoneri använde sig av hökarnas naturliga talang för att hjälpa till att jaga fågelvilt. Husdjur har också använts för att vakta – antingen andra boskapsdjur, deras ägares hem eller territorium eller ägarna själva. Alla husdjur som har ett skarpt lukt- eller hörselsinne och som gör ett högt ljud när de väcks kan användas som vakter, även om hundar är de mest kända exemplen. Man tror att nilgåsen, som var ett favorithusdjur hos de gamla egyptierna, kan ha tjänat ett sådant syfte. Att driva och vakta boskap är ett annat praktiskt användningsområde för husdjur, särskilt för hundar. Under århundradena har många specialiserade hundraser utvecklats för att passa detta ändamål.

Ofta har husdjur använts som en källa till mat när andra källor blir knappa. Detta har varit fallet med hundar under hela deras domesticeringshistoria i både den gamla och den nya världen. Marsvin, som domesticerades som husdjur i Nya världen, säkerställde också en stabil livsmedelsförsörjning.

Husdjur har också använts för att eliminera skadedjur. Katternas förmåga att fånga råttor hyllas i sagor som ”Puss ’n Boots” och ”Dick Whittington”, liksom mungoens förmåga att fånga ormar i Rudyard Kiplings ”Rikki-tikki-tavi”.

Sluttligen har husdjuren i sig själva blivit en självförstärkande industri, där man föder upp dem för en mängd olika syften, bland annat för att de är värdefulla som avelsdjur. Husdjur som föds upp för estetiska ändamål kan ha fullfjädrade utställningskarriärer. Andra husdjur kan födas upp för kapplöpning eller andra tävlingsidrotter, kring vilka betydande industrier har byggts upp.

Djur som hålls som husdjur kan klassificeras enligt den typ av lokal eller livsmiljö som de vanligen befinner sig i. Hundar, katter och fåglar som kanariefåglar och parakiter hålls som husdjur. Andra fåglar, t.ex. hökar, trollsländor och medlemmar av kråkfamiljen, hålls i volieror. Reptiler och amfibier som hålls som husdjur kräver ofta särskilda förhållanden med värme och fukt. Därför hålls de bäst i inglasade höljen som kallas vivarier. De vanligaste husdjuren i vivarium är ormar, ödlor, sköldpaddor, grodor och paddor. Många människor håller fiskar som akvarieföremål. Fiskar utgör en helt egen del av sällskapsdjursvärlden, och det finns en internationell industri för fångst, uppfödning, transport och leverans av fiskar. Hutch- eller burdjur kan hållas inomhus eller utomhus under skyddade förhållanden. Dessa sällskapsdjur omfattar kaniner, marsvin, råttor, möss, hamstrar, ökenråttor och nyligen även chinchillor. Husdjur som måste hållas utomhus är sådana som måste stallas utomhus, t.ex. hästar, ponnyer, åsnor och mulor. Flera typer av insekter hålls också som husdjur. Dessa inkluderar vandringspinneinsekter (som hålls i enkla behållare i rumstemperatur) och myror (som hålls i konstgjorda bon).

En alltmer oroande fråga är försäljningen av exotiska husdjur (t.ex, jaguarer, alligatorer, ocelots, apor, apor, kinkajous etc.). Det är sällan som ägarna till sådana sällskapsdjur kan tillgodose dessa djurs grundläggande behov av näring eller livsmiljö; de flesta av djuren dör snart eller skickas till en djurpark. Dessutom dödas många vuxna djur av de vilda arterna för att få tag på ungar, som anses vara mest önskvärda som husdjur, vilket allvarligt försämrar redan utrotningshotade populationer. Flera länder har antagit lagar som förbjuder import av utrotningshotade arter som sällskapsdjur, men en aktiv svart marknad blomstrar.