Den tidigaste kända reptilen är Hylonomus lyelli. Det är också det första djur som man vet har anpassat sig helt och hållet till livet på land.

Hylonomus levde för cirka 315 miljoner år sedan, under den tid som vi kallar den sena karbonperioden. Denna tidsperiod är också känd som Pennsylvanian och som kolåldern.

Hylonomus var cirka 20 cm lång, med svansen inräknad. Dessa ödleliknande reptiler var främst insektsätare och livnärde sig troligen på tusenfotingar, insekter och landsnäckor. (Vid den här tiden hade växtätande djur med ryggrad ännu inte dykt upp). Honorna lade troligen ägg på land i fuktiga, skyddade områden.

De fossila benen hittades i förstenade stubbar som exponerades längs havsklippan nära Joggins, Nova Scotia. Joggins-fossilerna nämns i Sir Charles Darwins klassiska bok om evolutionen från 1859, On the Origin of Species. Denna plats förklarades som världsarv av FN 2008.

Hylonomus upptäcktes 1852 av Sir William Dawson, en banbrytande geolog och rektor vid McGills universitet från 1855 till 1893.

Släktnamnet Hylonomus kommer från en kombination av det grekiska ordet för ”trä” och det latinska ordet för ”skogsmus”.

Artenamnet lyelli är till ära för Sir Charles Lyell, Dawsons lärare och en av 1800-talets mest inflytelserika geologer. Lyell arbetade vid Joggins tillsammans med Dawson vid tiden för upptäckten. Han är författare till det banbrytande verket Principles of Geology.

En del rester av Hylonomus har bevarats inuti de upprättstående, ihåliga stubbarna av vissa ”skalträd”, som var jättelika klubbmossor (lykopoder) som Lepidodendron eller Sigillaria. Dessa stora träd uppnådde höjder på 30 meter och diametrar på 1 meter. De var vanliga på flodbanker och i kolsumpmarkerna i östra Nordamerika.

Successiva skogar av dessa skalträd dödades av avsättningen av stora mängder grova sediment när floderna översvämmade sina bankar. Med tiden dog träden, välte och stubbarna började ruttna. Hylonomus och små groddjur jagade efter mat eller tog sin tillflykt inuti de ihåliga stubbarna, och när översvämningarna kom igen begravdes stubbarna och reptilerna tillsammans och fossiliserades därefter.

År 2002 förklarades Hylonomus lyelli till provinsfossil i Nova Scotia genom en lag i församlingshuset.