När och om elever som har autismspektrumstörningar bör åläggas att ha ögonkontakt är en kontroversiell fråga. Det är möjligt att bli mycket förvirrad i denna fråga när man arbetar med ett antal olika – vanligtvis mycket olika – elever som har autism.

Vissa personer som har autism undviker aktivt ögonkontakt och verkar förvirrade och oroliga när den uppstår. Vissa verkade ta ögonkontakt relativt tidigt men rapporterade senare att de faktiskt tittade på något som fascinerade dem (t.ex. sin spegelbild i ens glasögon). När de får uppmaningen ”Titta på mig”, tar vissa ögonkontakt som mottagarna upplever mer som en stirrande blick än som ett kommunikativt utbyte. En del lär sig gradvis att ta ögonkontakt och läsa enkla betydelser som de har förstått genom erfarenheter av vad som händer med dem när en viss persons ögon har en specifik blick.

Mödrar rapporterar ofta att deras familjemedlem som har autism iakttar sin mammas ögon och, efter att ha haft erfarenhet av vissa blickar tidigare, förutser vad som kommer härnäst. Få mödrar rapporterar att de har en känsla av att dela ömsesidigt meningsfulla socioemotionella budskap genom sådana möten. Vissa personer som har autism lär sig gradvis att tänka på sociala förväntningar kring ögonkontakt och att anstränga sig för att använda den med jämna mellanrum. Många verkar bli bättre på att ta ögonkontakt i takt med att bekvämligheten och kompetensen i sociala situationer ökar. Vissa rapporterar att deras förmåga att ta ögonkontakt beror på sammanhanget. När en person till exempel är bekväm och känner sig relativt kompetent kan han eller hon kanske tolerera sådana utbyten. I förvirrande komplexa, överbelastande och andra ångestframkallande situationer kan samma person öppet undvika ögonkontakt. Det är svårt att avgöra i vilken utsträckning dessa personer kan läsa av subtila sociala budskap som vanligtvis förmedlas via ögonen. Många verkar med tiden bli mer bekväma med ögonkontakt och bättre på att läsa av vissa budskap. Få verkar rapportera att ögonkontakt någonsin blir ett riktigt användbart sätt att antingen ta emot eller dela med sig av ömsesidigt förstådda budskap. Få tycks känna sig säkra på sin förmåga att läsa budskap som kan förmedlas via ögonen på olika personer i deras liv.

För att avgöra var vi står mitt i den pågående kontroversen verkar det rimligt att fundera över vad våra syften med att förvänta eller ”kräva” ögonkontakt egentligen är. När vi har definierat våra syften måste vi fundera på om dessa syften bäst tjänas av de strategier vi använder.

Pedagoger har fått lära sig att det är viktigt att få individers uppmärksamhet innan undervisningen börjar och att återfå uppmärksamheten på uppgiften när människors beteende tyder på att deras uppmärksamhet är avtagande. För att klara denna uppgift försöker lärare ofta först få uppmärksamhet genom att säga ”Titta på mig”. De antar också ofta att de har individernas uppmärksamhet när de ”får ögonkontakt” och att de som inte följer dem inte kan vara uppmärksamma. När personer med autism verkar undvika att titta in i ögonen på lärare och andra som de interagerar med, är den strategi som är mest naturlig och som ofta följs ganska intensivt den verbala uppmaningen ”Titta på mig”. Om en person med autismspektrumtillstånd inte svarar inom vad som anses vara en rimlig tid, kan man upprepa signalet mer kraftfullt. Om personen fortfarande inte tittar som anvisat kan misstolkningar av varför personen inte ”rättar sig” ge bränsle till meningslösa maktkamper som bara frustrerar alla inblandade och ytterligare försvårar förmågan hos personer med autism att reagera. Huruvida att begära ögonkontakt är ett klokt tillvägagångssätt för att fokusera uppmärksamheten beror både på personen med autism och på omständigheterna kring förväntningen.

Om det ibland blir en hög prioritet att få en person att ”få ögonkontakt” blir en hög prioritet som faller under rubriken ”följsamhet och följning av anvisningar”-träning. Individualiserade utbildningsprogram innehåller ofta mål som ”kommer att ta ögonkontakt när det begärs 80 % av tiden”. Vissa mål och målsättningar tycks anges i samband med antaganden om att elever med autismspektrumstörningar har tillräcklig förståelse för sociala konventioner för att kunna göra rutinmässiga bedömningar om var, när och med vem ögonkontakt är lämplig och förväntad och/eller att de konsekvent kan inleda spontan ögonkontakt och selektivt upprätthålla den i sociala situationer. Som exempel kan nämnas ett mål som lyder: ”Kommer att öka ögonkontakten i sociala situationer med jämnåriga. Eleven kommer att upprätta ögonkontakt X antal gånger var 10:e minut när han eller hon deltar i gemensamma aktiviteter.” Personer som skriver och strävar efter att uppnå sådana mål kan vara lika naiva när det gäller att förstå och interagera med personer med autism som personer med autism är naiva när det gäller att förstå och använda sociala konventioner. Vi måste på nytt granska de antaganden som ligger till grund för val av instruktions- och interaktionsstrategier, definiera de syften som vi hoppas kunna uppnå och uppriktigt bedöma om de önskade resultaten uppnås. Samtidigt som vi försöker maximera anpassningsbara beteenden hos personer med autismspektrumstörningar måste vi också anpassa oss när observerade reaktioner tydligt visar att våra syften inte uppnås.

En del ”mer välfungerande” personer med autism har beskrivit svårigheter med att ta ögonkontakt. En av de mer humoristiska förklaringarna delades under en lunch med en briljant, välutbildad, 45-årig man som har Aspergers syndrom. Med en blandning av cynism, god humor och vädjan om förståelse diskuterade han sina svårigheter med ögonkontakt, men framför allt med förväntningarna på att han skulle ”läsa” och reagera på de subtila socioemotionella budskap som förmedlas via ögonen. När han sammanfattade sitt budskap sade han: ”Om du insisterar på att jag ska ha ögonkontakt med dig kommer jag när jag är klar att kunna berätta hur många millimeter dina pupiller förändrades när jag tittade dig i ögonen.”

Flera personer som har autism har beskrivit liknande svårigheter, om än inte sådana analytiska tillvägagångssätt. Vissa delar uppriktigt sin irritation över människor som insisterar på ögonkontakt samtidigt som de visar stor okunskap om hur interaktiva sensoriska, motoriska, sociala och känslomässiga anomalier påverkar ens förmåga att orientera sig och förstå miljöer och förväntningar. Personer med autismspektrumstörningar har svårt att läsa även de mest uppenbara sociala signaler i sitt sammanhang. De har särskilt svårt att avläsa ett mer subtilt kroppsspråk, inklusive budskap som ofta förmedlas via ögonen. Förutom svårigheter med att uppmärksamma och tolka information som är inbäddad i ett socialt sammanhang har vissa stora svårigheter med att uppmärksamma och samordna två källor till sensorisk input samtidigt. Kloka lärare observerar till exempel ofta att en elev med autism ”tittar ut genom fönstret hela tiden, verkar inte alls vara uppmärksam, men kan sedan berätta allt jag har sagt”. Det verkar troligt att den beskrivna eleven har svårt att samordna beteendena att lyssna och titta och, kanske, att ta emot och bearbeta information som kommer in från flera sensoriska kanaler. Att insistera på att han ska ha ögonkontakt kan mycket väl göra honom oförmögen att ta emot och lagra auditiv input. Eller… han kanske kan samordna att titta och lyssna i vissa situationer men inte i andra. Pedagoger som är relativt obekanta med autism blir ofta förståeligt nog förbryllade av inkonsekvenser i en individs reaktionsmönster. Det verkar finnas en naturlig benägenhet att hävda att ”om han kunde göra det i den situationen så vet jag att han kan göra det i den andra…”.

I själva verket varierar inlärningsstilarna hos elever med autismspektrumstörningar, liksom hos andra elever, enormt mycket mellan olika uppgifter. Vi vuxna betraktar ofta olikartade uppgifter som om de vore likartade eller till och med likadana. När inlärning (förändring inom individen) väl har skett är efterföljande uppgifter, även om de verkar likartade, aldrig desamma. Inlärning bygger på tidigare inlärning och varje successiv utmaning sker i samband med den förändring som har skett som svar på tidigare utmaningar. Varje efterföljande inlärningsuppgift tas till sig i samband med förändrade bekvämlighetsnivåer, värderingar, attityder och/eller beteendekompetenser som påverkats av tidigare erfarenheter. Varje ny uppgift, även om den verkar likartad för oss, kommer sannolikt att uppfattas som en ny utmaning för en person med autism. Det finns många anledningar till varför vi helt enkelt inte kan anta att eftersom en person med autismspektrumtillstånd gjorde något för en månad sedan, en vecka sedan eller i går, kan han eller hon också göra det i dag. Detta ”hopp i tron”, i motsats till ansträngningar för att bättre förstå eventuella svårigheter som personen kan ha, kännetecknar alltför ofta attityder när det gäller individers förmåga att ta ögonkontakt antingen spontant eller ”på begäran”.

Att ta reda på hur olika individer tar in, lagrar, koordinerar, planerar och utför beteendemässiga reaktioner, liksom vad som kan störa denna process, och hur de uppfattar andras handlingar, inbegriper både konst och vetenskap. Om vi har tur (och förhoppningsvis också är skickliga förmedlare av lärande) påverkar undervisningsinsatser beteendet på ett sätt som gör efterföljande uppgifter och förväntningar lättare än de första försöken. Tänk på individen som tittar ut genom fönstret med ett uppenbart ointresse (om inte för att ”reta upp någon”), men som senare visar att han känner till grunderna för vad som pågick och att han faktiskt har memorerat auditiv input. Med tanke på att han är bekant med och har fått en viss smidighet i fråga om den auditiva information som han har lärt sig och att han har uppnått en större bekvämlighet, kan han nu kanske (eller kanske inte) ta ögonkontakt i samband med den bekanta informationsmängden under en viss individuellt idiosynkratisk tidsperiod. Huruvida han anar något meningsfullt under detta möte är dock mer än en retorisk fråga. Vi vet inte vad han ser; vi bör förmodligen misstänka att de budskap han läser, om några, är mycket annorlunda än de budskap vi tror att vi förmedlar.

”Ögonkontakt är något som jag alltid har haft problem med. Den är inte naturlig för mig och jag uppskattar inte att behöva ge den hela tiden, särskilt inte till människor som jag inte känner. All stress som läggs på att göra det gör mig mer nervös, spänd och rädd. Att göra det förutsätter också att jag kan läsa budskapet i en annan persons ögon. Räkna inte med det! Jag kan titta på en persons ögon och inte kunna avgöra vad den säger till mig…

…som barn var min ögonkontakt mycket sämre än vad den är just nu. Människor utan autism kunde inte förstå varför jag inte tittade dem i ögonen… bara för att jag inte har ögonkontakt med dig betyder det inte att jag inte lyssnar på dig eller uppmärksammar dig. Jag kan koncentrera mig bättre utan att behöva hålla ögonkontakt samtidigt. Jag säger till folk: ”Du har ett val. Vill du ha en konversation eller vill du ha ögonkontakt? Du kommer inte att få båda om jag inte är bekväm med dig och inte behöver koncentrera mig så mycket på ögonkontakten.”

När vi utvecklar strategier som syftar till att fokusera och bibehålla uppmärksamheten hos personer med autismspektrumstörningar måste vi ta hänsyn till de idiosynkratiska sätt som individer tar in och bearbetar information. Vi måste inse hur konventionella sociala förväntningar faktiskt kan störa inlärningen för vissa. Att vägleda personer att fokusera och engagera sig i uppgifter som är specifikt relaterade till den aktuella aktiviteten är ofta effektivare än att försöka få uppmärksamhet genom ögonkontakt och sedan förvänta sig att personen snabbt kan flytta uppmärksamheten till en uppsättning uppgiftsrelaterade stimuli. När, var, med vem och om man ska insistera på ögonkontakt med personer med autismspektrumstörningar är fortfarande kontroversiellt. Men … behovet av att definiera de syften som vi vill uppnå genom våra instruktioner och förväntningar och att bedöma (genom individernas reaktioner) om dessa syften uppfylls är uppenbart. Ögonkontakt är en mycket social, nästan intim, typ av interaktion. När, om och varför man ska insistera på att individer ska delta i det utbytet är frågor som, för att kunna besvaras på ett klokt sätt, kräver ständig granskning, förståelse och flexibilitet från personer som interagerar med människor som upplever utmaningar som är gemensamma för autismspektrumstörningar.