Lecrae Devaughn Moore – mer känd som Lecrae – har alltid värderat sitt oberoende. Den Atlanta-baserade hiphop-inspelningskonstnären och producenten – som säger ”Jag är en hiphop-konstnär som råkar vara kristen, tror på Gud och följer Jesu läror”, även om han föredrar att inte bli kallad ”kristen rappare”” – var med och grundade sitt oberoende skivbolag, Reach Records, när han började släppa soloalbum med ”Real Talk” från 2004. Han behöll denna självständighet fram till 2014, då han gick in i ett joint venture med Columbia genom Reach och släppte ”All Things Work Together”, som gav hans första platinasingel ”I’ll Find You”. Han var fortfarande ansluten till Columbia i mars, när hans nya singel, ”Set Me Free”, släpptes precis när COVID-19-pandemin tog fart. Efter en och en halv månads tystnad och karantän återvänder Lecrae den här veckan med nyheter om ett kommande album, ”Restoration” – med gäster som John Legend och Kirk Franklin – och en återgång till verkligt oberoende med det. Det nya albumet, som ska släppas någon gång i sommar, kommer att släppas enbart på hans Reach-etikett, som också gav ut singeln ”Set Me Free” på nytt oberoende den här månaden, efter brytningen med Columbia.

Variety träffade Lecrae efter Memorial Day för att diskutera hans egen personliga självständighetsdag, samt ansvaret med att ha ett oberoende bolag i tider av kris och glädje.

VARIETY: Hur har karantänen varit för dig? Det ser ut som om det har varit en hektisk tid.
LECRAE: Den inledande fasen var ångest, förvirring och förvirring. Sedan övergick det till att omfamna det nya normala som fanns, att hitta en ny rytm. Nu har vi hittat en rytm. Det har varit utmanande men ändå uppfriskande. Dessutom har jag lagat mer mat än vad jag någonsin har gjort under min livstid.

Du är en kristen man. Under den här tiden har vissa andligt sinnade artister hävdat att COVID-19 var Guds sätt att säga att vi måste ställa om planeten. Vad är din åsikt?
Jag tror helt och hållet att när saker och ting är utom kontroll är Gud i kontroll. Allting samverkar till vårt bästa, om vi känner honom och litar på honom. Självklart tror jag att det pågår något bakom kulisserna som i slutändan är för vårt bästa. Vad det är kan jag inte säga. Är det möjligt att Gud säger att vi borde ta bättre hand om jorden? Visst. Men oavsett om coronaviruset inträffade eller inte borde vi ta bättre hand om jorden.

Prata om hälsan i ditt företag. I slutet av mars skickade Columbia ut pressmeddelanden om din nya singel. Här är vi två månader senare och diskuterar din återkomst, i sin helhet, till ditt Reach-bolag. Vad hände under dessa åtta veckor?
När du är en oberoende artist finns det en smidighet som du har, en smidighet som gör att du kan reagera och reagera snabbt mitt i kaotiska omständigheter. När man är ansvarig för hundratals artister, som Columbia, kan man inte svänga snabbt – särskilt inte under en kris. Det fanns vändningar som behövde göras, reaktioner som jag ville genomföra mot saker i samhället – som de hemlösa och fängelserna – och saker som jag ville engagera mig i. Historiskt sett har min musik varit ett uttryck för detta.

Som en musikalisk första svarare.
Jag är kopplad till substansfrågor i samhället. När man befinner sig i en position där man är fastkedjad på grund av ett stort skivbolags visioner och man inte kan röra sig med smidighet, inser man att man måste göra något annat. Jag hade ett nr 1-album oberoende, så det var inte så att jag inte trodde på mig själv och mitt crew. Jag hade nio andra artister på skivbolaget och ville inte ta ifrån dem deras förmåga att producera. Eftersom den nya skivan (”Restoration”) var i stort sett klar såg jag inte att det fanns mycket tungt arbete som mitt bolag inte kunde göra på egen hand. Vi skulle vara bättre lämpade (än Columbia) att röra oss i den takt som vi behöver.

Jag vill släppa musik när jag vill. Folk behöver detta. När man är en del av en major finns det beslut som att behöva släppa en annan artists singel samma dag. Eller så kan man inte prata med bolagets ordförande eftersom de har att göra med en annan artists situation. Om jag ska vara 100 procent uppriktig, när man har så många artister finns det helt enkelt andra prioriteringar som inte gäller dig. När du är oberoende är du din egen prioritet. Du behöver inte stå i kö för att få dem att se värdet av vem du är som artist … Jag behöver inte heller vänta på att bli godkänd för att få göra ett inslag eller vara gäst på någon annans skiva, där (med ett stort bolag), när jag får alla avdelningschefer att säga ja, är ögonblicket borta. Nu kan jag göra vad jag vill.

Med Reach är du chef för ett bolag. Vad händer när en av dina artister vill släppa en skiva samma dag som din?
Vi är smidigare. Vi har mindre omkostnader. Dessutom är jag själv artist. Jag förstår trycket och önskan. Vi har en artist, Gawvi, som ville ge ut musik under pandemin. Från början var det inte vår plan, men han ville ha ut det. Så, absolut: Ni är vår prioritet. Ni är viktiga för oss. Vi kan komma på en alternativ plan. I de stora klubbarna kommer man ofta inte på saker och ting så snabbt, och om det inte fungerar, okej, så går man vidare till nästa. Det är olyckligt. Ibland krävs det en enda månad på TikTok för att det ska gå någonstans.

Ditt bolag släpper heliga och sekulära produkter. Reagerar publiken snabbt på era släpp?
Det finns en förväntan på hopp och nykterhet i vår musik. Folk vill konsumera det i tider av desperation och glädje.

Varför, eftersom ni klarade er bra utan majorbolag före 2014, tog ni kontakt med Columbia i första hand? Var det någonsin ett bra förhållande?
Ja, det var det. Vi bestämde oss runt 2014, eftersom vi hade ett nummer ett-album, hur skulle det se ut att bredda vår räckvidd – inget ordvitsord menat? För att göra det var vi tvungna att prata med dem som hade kontakter och nätverk som vi inte hade. Dessutom hade vi innan Columbia aldrig kontaktat radion. Vi ville inte bli indragna i hur det såg ut, så vi tog kontakt. Det var ett bra förhållande och det finns inget ont blod. Vi insåg bara att detta inte är något för oss. Om du är en oberoende artist som vet vad du vill och har medel för att nå dit, rekommenderar jag starkt att du stannar där.

Förra veckan hoppade du på Instagram och svarade folk som frågade var ”Restoration” var, eftersom den skulle släppas i fredags. Du sa: ”Skyll på Gud”. Tror du att Gud hade något att säga till om när du svarade på kallelsen till självständighet?
Ja. Om jag ska vara ärlig så var Gud direkt och indirekt inblandad i denna nya inriktning. I en aspekt hade jag inget att göra med att COVID-19 slog till, nu, och måste gå igenom processen. Vad som händer med vädret och samhället är en Guds sak. Dessutom tackar jag Gud för att jag kunde gå ifrån Columbia så rent med det nya albumet. Det är sällsynt.

Du nämnde att du har gäster och inslag, som John Legend. Han kom upp i kyrkan, men det är inte alla som vet var hans tro finns. Man hoppar inte bara på ett namn för att sälja skivor. Hur väljer du samarbetspartners?
Det handlar om en gemensam grund. Och kan vi stå på det. Hej, jag står inte på samma grund som de flesta kristna. Men om vi har en gemensam grund kan jag respektera och stå på den. När det gäller John kom han upp i kyrkan, så hans resa – hans trosvandring – är hans historia att berätta. Men det jag känner till och har offentliggjort är hans önskan att se en förändring i samhället, att saker och ting kan återupprättas, att vi kan bli bättre i morgon, mer än vad vi är i dag. Vi är solidariska med detta.

Till skillnad från många kristna artister kom du inte från kyrkan. Du kom inte ens från Gud, eftersom du började som ateist och sedan agnostiker. Hur kom du till den här platsen?
Historiskt sett såg jag upp till artister med äkthet – de som var äkta sig själva och inte bara gjorde låtar som låg långt ifrån vilka de var som människor. Jag skulle förmodligen aldrig ha varit den typen av artist som diskuterar juveler och diverse saker. Jag ville kommunicera något. Och jag ville tro på det jag kommunicerade. När det gäller min tro var den rotad i bevis. Var fanns bevisen? Det som förändrade min synvinkel var att jag hade ett värde och ett syfte. Jag ville leva som en person som hade detta värde. Jag ville leva mina drömmar. Och om man bara är en kosmisk olycka, bara ett resultat av spridda artiklar, tror jag inte att man får ha och leva ut dessa drömmar eller önskningar, för ingenting spelar någon roll. Jag var tvungen att brottas med det. Om jag har ett värde måste det komma från någonstans, och denna någonstans var en gudom. Jag var bara tvungen att ta reda på vem den gudomen var. Jag landade i kristendomen eftersom alla andra vägar jag tog handlade om att jag skulle bli en bättre människa för att Gud skulle acceptera mig, medan jag i kristendomen inte var tillräckligt bra, utan bad Jesus att acceptera mig som jag är. Nu gör jag musik utifrån den sårbarheten.

För det nya albumet, hur har din tro utvecklats tillsammans med din estetik? Vilken är relationen mellan dig, Gud och publiken?
Jag kan inte få en person att veta att Gud älskar dem. De måste uppleva det. Jag är inte intresserad av att tvinga någon att tro på något, förutom kärlek, respekt och återupprättelse. Om du inte är kristen är återupprättelse fortfarande möjlig. Det finns en fysisk nivå och en andlig nivå av upprättelse. Om du väljer den andliga, den djupare nivån, så välsignar Gud dig. Om inte, om allt du får ut av det här albumet är att du kan övervinna, då är det bra. Min mognad och min utveckling handlar inte om att tvångsmata människor med ordet, utan snarare om att du just har blivit matad.