I november 2007 överträffade den tid som spenderas på sociala nätverkssajter den tid som spenderas på e-post, och i juli 2009 överträffade antalet användare av sociala nätverkssajter antalet e-postanvändare. I dag är sociala nätverkssajter de föredragna plattformarna för alla typer av aktiviteter, både affärsmässiga och personliga, och umgänget har ökat dramatiskt – men det är ett annat slags umgänge. De flesta Facebook-användare besöker webbplatsen dagligen, och de har kontakt på flera olika dimensioner, men bara på de dimensioner som de själva väljer. Det virtuella livet blir mer socialt än det fysiska livet, men det är mindre en virtuell verklighet än en verklig virtualitet som underlättar arbete i det verkliga livet och boende i städerna.

Då människor i allt högre grad känner sig bekväma i webbens flerdimensionalitet, flyttar marknadsförare, myndigheter och det civila samhället massivt över till de nätverk som människor konstruerar av sig själva och för sig själva. I grund och botten säljer entreprenörer av sociala nätverk egentligen utrymmen där människor fritt och självständigt kan konstruera sina liv. Webbplatser som försöker hindra fri kommunikation överges snart av många användare till förmån för vänligare och mindre begränsade utrymmen.

Det kanske mest talande uttrycket för denna nya frihet är Internets omvandling av sociopolitiska metoder. Meddelanden flödar inte längre enbart från ett fåtal till många, med liten interaktivitet. Nu flödar meddelanden också från de många till de många, multimodalt och interaktivt. Genom att avlägsna regeringarnas och företagens kontroll över kommunikationen har horisontella kommunikationsnätverk skapat ett nytt landskap för social och politisk förändring.

Nätverksbaserade sociala rörelser har varit särskilt aktiva sedan 2010, särskilt i de arabiska revolutionerna mot diktaturer och i protesterna mot hanteringen av finanskrisen. Internet och särskilt trådlös kommunikation har bidragit till att sociala rörelser har blivit en större utmaning för statsmakten.

Internet och webben utgör den tekniska infrastrukturen för det globala nätverkssamhället, och förståelsen av deras logik är ett centralt forskningsområde. Det är bara vetenskaplig forskning som kommer att göra det möjligt för oss att bryta igenom myterna kring denna digitala kommunikationsteknik som redan är ett andra skinn för unga människor, men som ändå fortsätter att ge näring åt rädslan och fantasierna hos dem som fortfarande har ansvaret för ett samhälle som de knappt förstår.

Läs hela artikeln här.

Manuel Castells är professor i kommunikationsteknik och samhälle vid Wallis Annenberg Chair Professor of Communication Technology and Society vid University of Southern California, Los Angeles. Han är också professor emeritus i sociologi vid University of California, Berkeley, föreståndare för Internet Interdisciplinary Institute vid Open University of Catalonia (UOC), föreståndare för Network Society Chair vid Collège d’études mondiales i Paris och forskningsledare vid Department of Sociology vid University of Cambridge. Han är académico numerario i den spanska kungliga akademin för ekonomi och finans, fellow i American Academy of Political and Social Science, fellow i British Academy och fellow i Academia Europea. Han var också en av de grundande styrelseledamöterna i Europeiska forskningsrådet och Europeiska institutet för innovation och teknik vid Europeiska kommissionen. Han fick Erasmusmedaljen 2011 och Holbergpriset 2012. Han har publicerat 25 böcker, bland annat trilogin The Information Age: Economy, Society and Culture (Blackwell, 1996-2003), The Internet Galaxy (Oxford University Press, 2001), Communication Power (Oxford University Press, 2009) och Networks of Outrage and Hope (Polity Press, 2012).