Under tre dagar i augusti 79 regnade döden över de romerska städerna runt Vesuvius när vulkanens episka utbrott ödelade allt i sin väg.

Den lilla men rika byn Herculaneum på norra sidan av vulkanen, som begravdes några dagar efter Pompeji, hade mer tid att få panik och evakuera än sin mer berömda grannstad.

Uppbrottet täckte så småningom staden med upp till 60 fot aska och lera, vilket gjorde utgrävningarna av platsen arbetskrävande och komplicerade, men förvarade den antika staden i ett anmärkningsvärt skick av bevarande. Till och med trä bevarades i Herculaneum.

Ruinerna av staden upptäcktes första gången 1738 under spanjoren Rocque Joaquin de Alcubierre, och utgrävningar och aktiv forskning fortsätter än idag. Ruinerna är mest kända för den extraordinära skönheten hos några av de bevarade freskerna och mosaikerna som pryder de fina husen, samt för det faktum att de första intakta romerska skelett som upptäcktes för studier hittades här.

Över 300 uppsättningar av mänskliga kvarlevor har upptäckts vid Herculaneum. De flesta av de upptäckta skeletten visade tecken på hårt arbete någon gång i livet. Forskarna fastställde senare att minst 80 procent av de skelett som upptäcktes hade varit slavar under någon period.

Särskilt värt att notera är Villa dei Papyri, som en gång i tiden var hemvist för ett enormt bibliotek och som fått sitt namn efter den skatt av romerska manuskript som upptäcktes och räddades från ruinerna mellan 1752 och 1754. Herculaneum-papyrerna förvaras nu på nationalbiblioteket i Neapel, franska nationalakademin i Paris, Bodleian Library i Oxford och British Library i London. Getty Villa i Los Angeles har Villa dei Papyri som förebild.

I dag ligger den arkeologiska utgrävningsplatsen gömd i – och delvis under – den moderna staden Ercolano.