Denna stenpelare stod ursprungligen i staden Babylon. Den föreställer Hammurabi, Babyloniens sjätte kung. (Foto med tillstånd av www.louvre.fr)

Tidig historia. Det land som nu är känt som Irak har kallats för civilisationens vagga. De gamla sumererna, babylonierna och assyrierna utvecklade alla stora imperier i regionen mellan floderna Tigris och Eufrat. Senare styrdes det av grekerna, romarna, perserna och de ottomanska turkarna.

Under de abbasidiska härskarna (750-1258) blev Bagdad ett centrum för lärande för hela den muslimska världen. Men mongolerna invaderade regionen 1258, vilket ledde till dess nedgång. De ottomanska turkarna vann efter en lång kamp Bagdad och Tigris- och Eufratdalen från Persien 1638. Regionen förblev en del av det stora ottomanska riket fram till slutet av första världskriget 1918.

Skapandet av Irak. Efter första världskriget fick Storbritannien kontroll över regionen som ett mandat från Nationernas förbund (föregångare till dagens Förenta nationerna, eller FN). Mandatperioden varade från 1920 till 1932, då Irak blev en oberoende konstitutionell monarki under kung Faisal I.

Från 1930-talet till 1950-talet dominerades den irakiska politiken av premiärminister Nuri es-Said, en provästlig ledare som gjorde mycket för att modernisera Irak. År 1945 blev Irak en av grundarna av Arabförbundet. År 1958 störtades dock monarkin i en militärkupp ledd av general Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, kung Faisal II och alla medlemmar av den kungliga familjen mördades och Irak förklarades som republik.

Republiken. Mellan 1958 och 1968 skedde flera våldsamma regeringsskiften. Kassem själv mördades 1963. År 1968 tog Baathpartiet makten och har hållit den sedan dess, under endast två ledare – Ahmed Hassan al-Bakr och Saddam Hussein, som kom till makten 1979. Iraks rikliga oljeintäkter användes för att utveckla ekonomin och bygga nya skolor, sjukhus och andra anläggningar. Men regeringen gick hårt fram mot sina inre fiender och förde en aggressiv utrikespolitik.

Två krig. År 1980 invaderade Irak Iran. Iraks mål var att få kontroll över vattenvägen Shatt al-Arab och kanske även över de iranska oljefälten. Ett långt och kostsamt krig följde, som slutade 1988 utan någon klar segrare.

Två år senare, den 2 augusti 1990, invaderade och erövrade Irak snabbt sin lilla men oljerika granne Kuwait. Det irakiska agerandet fördömdes av FN och ekonomiska sanktioner infördes. När Irak inte drog sig tillbaka från Kuwait den 15 januari 1991, den tidsfrist som FN fastställt, gick en koalition av nationer, ledd av Förenta staterna, i krig mot Irak och befriade snabbt Kuwait.

Efter kriget ställdes Irak inför uppror av shiitiska muslimer i söder och av kurder i norr. Båda grupperna krossades av militären. Saddam Hussein lyckades trots sitt nederlag och den förstörelse som kriget orsakat hålla sig kvar vid makten. FN fortsatte att införa restriktioner mot Irak eftersom Hussein vägrade att samarbeta med FN:s vapeninspektörer. Men trots intermittenta amerikanska luftangrepp mot irakiska militära mål började koalitionen mot Irak sakta falla sönder.