Studenter som återvänder till gymnasieskolorna i höst kommer att möta ytterligare ett exempel på en ny och oönskad utveckling inom den offentliga utbildningen. Flera delstater har krävt att den stora irländska hungersnöden 1845-1850 ska undervisas i deras gymnasieskolor som ett exempel på folkmord, ibland i kurser som ursprungligen var avsedda för studier av Förintelsen. Fler delstater överväger att införa liknande åtgärder. Dessa krav återspeglar ansträngningarna från ett litet antal irländsk-amerikanska ledare som har drivit denna linje av ideologiska skäl. Omtolkningen av hungersnöden som folkmord har inte mottagits väl av forskare som studerar den irländska hungersnöden. Mandaten tvingar skolorna att slösa dyrbar undervisningstid på att driva ett argument som förkastas av de flesta historiker.

Svältkatastrofen orsakade direkt mer än en miljon människors död och ledde till att minst en miljon fler emigrerade. Större delen av Irlands befolkning var starkt beroende av potatisen när grödan först drabbades av potatisbranden 1845. Den minskade potatisskördarna med så mycket som tre fjärdedelar under de normala nivåerna under de följande tre åren. Irlands regering var vid denna tid i praktiken den brittiska regeringen. De som betraktar hungersnöden som ett folkmord hävdar antingen att regeringen iscensatte krisen eller att dess reaktion på svampen främjade så många dödsfall som möjligt. Vissa hävdar att det egentligen inte fanns någon livsmedelsbrist på Irland i slutet av 1840-talet. Den brittiska regeringen, enligt detta synsätt, främjade exporten av livsmedel från Irland med det avsiktliga syftet att svälta det irländska folket.

Detta synsätt går ut på att säga antingen att det inte fanns något skördebortfall, eller att Irland, trots att potatisskörden förstördes, fortfarande kunde odla tillräckligt med mat för hela sitt folk, vilket också är falskt. Potatisen var populär delvis på grund av att den kan producera fler kalorier på en hektar mark än något annat livsmedel. När potatisen förstördes hade Irland helt enkelt inte tillräckligt med mark för att föda sitt folk. Vissa vill peka på exporten av livsmedel under hungersnöden som ett bevis på att det fanns tillräckligt med mat för alla, men detta är oseriöst: De mängder som exporterades var små och 1847 var Irland en stor nettoimportör av livsmedel.

Andra erkänner att det var ett allvarligt skördebortfall, men skyller på regeringen för att den reagerade på ett otillräckligt sätt. Denna anklagelse är mestadels sann. De officiella insatserna för att bekämpa svälten var försenade och halvhjärtade. Den brittiska regeringen insisterade på att hungersnöden skulle behandlas som ett irländskt problem med irländska lösningar. Med tanke på krisens omfattning var detta krav vansinnigt. Jordbruksekonomin var förstörd och med den de flesta jordbrukare och många godsägare, vilket gjorde att det fanns en liten skattebas tillgänglig för att stödja hjälpinsatser.

Historiker fortsätter att debattera varför den brittiska regeringen reagerade som den gjorde. Få tvivlar på att en mer energisk hjälpinsats var möjlig och skulle ha räddat många tusen liv. Det råder också få tvivel om att om skördebortfallet hade drabbat en del av England skulle regeringen ha reagerat på ett helt annat sätt. Men utgör regeringens otillräckliga reaktion på hungersnöden ett folkmord?

Kontrasten med Förintelsen är lärorik. Nazisterna ägnade avsevärda resurser åt att hitta och mörda judar. Regimens uttalade avsikt var att eliminera det judiska folket. Inget liknande kan hävdas mot den brittiska regeringen under den irländska hungersnöden. Den brittiska regeringens likgiltighet inför hungersnöden bidrog till att orsaka tusentals onödiga dödsfall, men det var likgiltighet ändå, och inte ett aktivt försök till systematiskt mord.

Den irländska hungersnöden är berömd av goda skäl. Även om den inte är den värsta hungersnöden i historien inträffade den medan Irland fortfarande var en del av Storbritannien, som vid den tiden var det rikaste landet i världen. Hungersnöden bidrog till att skapa de betydande samhällena av irländska amerikaner. I den mån det amerikanska intresset för den irländska hungersnöden kan främja ansträngningarna att ta itu med hungersnöden i dag, är detta intresse bara bra. Minnesstunden för hungersnöden på Irland har i allmänhet haft denna inriktning, och det är inte konstigt att irländska grupper är ledande när det gäller att bekämpa hungersnöden i utvecklingsländerna i dag. Ansträngningar i Förenta staterna att likställa hungersnöden med förintelsen har andra, mindre lovvärda mål och bör motarbetas av irländska amerikaner av respekt för sin egen historia. Att kalla hungersnöden för folkmord förringar minnena av både hungersnödens offer och offren för verkliga folkmord. Författaren är docent i ekonomi vid Yale University och författare till ”The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).