OSLO (Reuters) – Isbjörnen, som redan är hotad av isens upptining runt Nordpolen, kan få sin titel som det främsta arktiska rovdjuret utmanad av en haj.

Vetenskapsmän som forskar om hur långt hajar jagar sälar i Arktis blev i juni förbluffade när de hittade en del av en ung isbjörns käke i magen på en grönländsk haj, en art som föredrar polart vatten.

”Vi har aldrig hört talas om det här förut. Vi vet inte hur det hamnade där”, sade Kit Kovacs från Norges Polarinstitut till Reuters om det 10 cm långa benet som hittades i en haj utanför den norska arktiska skärgården Svalbard.

”Vi kan inte säga om hajen tog en simmande ung isbjörn eller inte” eller om den åt ett kadaver, sade hon. ”Vi vet inte hur aktiva dessa hajar är som rovdjur.”

De flesta hajexperter som kontaktades sa att det var troligt att björnen var död innan hajen hittade den. Även en ung, två- eller treårig björn skulle vara en grym motståndare för en grönlandshaj, som kan bli upp till 7 meter och väga mer än ett ton.

”Det låter som ett plundringståg”, sa Steve Campana, chef för det kanadensiska hajforskningslaboratoriet vid Department of Fisheries and Oceans.

Han sa att han inte hade hört talas om en haj som ätit en björn tidigare och att det var en ”miljondollarsfråga” för forskarna om Grönlandshajar attackerar levande björnar.

CARIBOU

Bitar av djur, bland annat karibun, har hittats i Grönlandshajens magar tidigare – som ägnats åt att leta efter eller attackerats simmande. Campana sade att det till och med fanns en myt om att hajarna kunde hoppa upp ur vattnet och ta karibun som stod på isen.

”Det finns ingen möjlighet att en grönländsk haj skulle kunna ta en levande vuxen vitbjörn i besittning, såvida den inte var skadad eller allvarligt sjuk”, sade Jeffrey Gallant, meddirektör för en kanadensisk grupp för utbildning och forskning om grönländsk haj.

Sonja Fordham, vice ordförande för den internationella naturvårdsunionens specialistgrupp för hajar, sade att det behövs mer forskning om Grönlandshajens vanor.

”Grönlandshajar verkar ganska tröga … men de är kända för att röra sig mycket snabbt när de äter”, sade hon.

USA listade i år isbjörnar som hotade enligt den amerikanska lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act) eftersom deras livsmiljöer på havsisen krymper, uppenbarligen på grund av den globala uppvärmningen. En upptining kan innebära att björnarna tillbringar mer tid i vattnet.

Men mindre kalla vatten är osannolikt att locka andra stora hajar, utom kanske pigghajen, till polarområdena, sade Campana. De flesta hajar föredrar mycket varmare förhållanden.

Mördarvalar har dock setts längre norrut under de senaste åren. ”Både valrossar och isbjörnar är kraftfulla i vattnet. Båda skulle kunna hantera de flesta potentiella rovdjur, men inte späckhuggare”, sade Kovacs.

Gallant sade att uppvärmningen sannolikt inte skulle hjälpa Grönlandshajen att fånga björnar.

”Grönlandshajen har helt enkelt inte råd med skaderisken och inte heller med den energiåtgång som krävs för att döda ett så stort och farligt djur, med eller utan hjälp av den globala uppvärmningen”, sade han. ”Det finns mycket lättare byten att hitta.”

Kovacs sade också: ”För isbjörnar är den större risken en förlust av livsmiljöer. Dessa andra saker kommer att vara underordnade.”

(Redaktör: Catherine Evans)

— För Reuters senaste miljöbloggar klicka på: blogs.reuters.com/environment/