Fossilerna av en pingvin i kylskåpsstorlek var så gigantiska att forskarna som upptäckte dem först trodde att de tillhörde en jättesköldpadda. Den forntida kolossen anses nu vara den näst största pingvinen som finns registrerad.

Den nyupptäckta pingvinarten skulle ha varit nästan 1,8 meter lång och vägde cirka 220 pund. (100 kg) under sin storhetstid för tiotals miljoner år sedan.

Fågelns gigantism tyder på att ”en mycket stor storlek verkar ha utvecklats tidigt i pingvinens evolution, strax efter att dessa fåglar förlorat sin flygförmåga”, säger Gerald Mayr, medansvarig forskare för studien och intendent för ornitologi vid Senckenberg Research Institute i Tyskland.

Först trodde forskarna att pingvinfossilen tillhörde en sköldpadda, säger Alan Tennyson, medansvarig forskare för studien, som är konservator för ryggradsdjur vid Nya Zeelands museum (Te Papa Tongarewa) och som upptäckte fossilet tillsammans med paleontologen Paul Scofield på en strand i Otago-provinsen i Nya Zeeland 2004.

Men kort efter att en fossiltekniker började preparera exemplaret 2015 hittade han en del av skulderbladet, det så kallade coracoid, vilket avslöjade att fossilen kom från en pingvin, berättade Tennyson för Live Science.

En ytterligare analys daterade pingvinen till mellan 55 miljoner och 59 miljoner år sedan, vilket innebär att den levde endast 7 miljoner till 11 miljoner år efter det att en asteroid slog in i jorden och dödade de icke-aviära dinosaurierna, sade Mayr.

Forskarna döpte den sen-paleocena pingvinen till Kumimanu biceae. Dess släktnamn, Kumimanu, är inspirerat av den maoriska ursprungskulturen i Nya Zeeland. I maorikulturen är ”kumi” ett mytologiskt monster, och ”manu” är maoriordet för ”fågel”. Artnamnet, biceae, hedrar Tennysons mor, Beatrice ”Bice” A. Tennyson, som uppmuntrade honom att fullfölja sitt intresse för naturhistoria.

K. biceae såg inte mycket ut som moderna pingviner. Även om forskarna inte kunde hitta dess skalle vet de ”från fossil av liknande ålder att de tidigaste pingvinerna hade mycket längre näbbar, som de förmodligen använde för att spetsa fiskar, än deras moderna släktingar”, säger Mayr till Live Science. I likhet med sina moderna kusiner skulle K. biceae dock redan ha utvecklat typiska pingvinfjädrar, vaddat med en upprätt hållning och haft flippersliknande vingar som hjälpte den att simma, tillade han.

Forskare har upptäckt andra forntida pingvinfossil i Nya Zeeland, bland annat från Waimanu manneringi, som levde för cirka 61 miljoner år sedan. Den största pingvinen som finns registrerad är dock Palaeeudyptes klekowskii, som levde för cirka 37 miljoner år sedan i Antarktis. P. klekowskii var cirka 2 meter lång och vägde hela 250 pund. (115 kg), enligt en studie från 2014 i tidskriften Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Med tanke på att den antarktiska pingvinen var större än K. biceae är det troligt att ”jättestorlek utvecklades mer än en gång i pingvinens evolution”, säger Mayr.

K. biceae är ett ”häftigt fossil”, säger Daniel Ksepka, intendent vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som inte var involverad i forskningen. ”Den är mycket gammal; den är nästan lika gammal som de äldsta kända pingvinerna någonstans”, sade Ksepka till Live Science. ”Det visar att den blev stor väldigt snabbt. Och allt verkar ha skett på Nya Zeeland.”

Men varför var Nya Zeeland ett pingvinparadis? Skärgården var omgiven av fisk som pingvinerna kunde äta, och den hade ursprungligen inga inhemska däggdjur (även om det idag finns många får, vesslor och husdjur), vilket innebär att det inte fanns några rovdjur som störde pingvinerna när de kom i land för att slå sina fjädrar och lägga ägg, säger Ksepka.

Studien publicerades idag (12 december) online i tidskriften Nature Communications.

Originalartikel på Live Science.