Avgeeks älskar att hata Spirit Airlines, det modiga lågprisflygbolaget som njuter av sitt el cheapo-rykte. Tyvärr innebär detta rykte vanligtvis dålig kundservice, höga tilläggsavgifter och medelmåttig punktlighet. Men hey, jag är en frossare för att ge läsarna av den här bloggen underhållning i världsklass. Jag bestämde mig för att jag en dag verkligen måste utsätta mig för Spirit Experience som en gimmick för The Road More Traveled. Mina mål var enkla: hitta det billigaste möjliga priset utan mellanlandning från DFW och slå Spirit i deras eget spel genom att inte betala några avgifter. Skulle det gå att göra?

Att hitta ett datum för att prova detta visade sig vara en utmaning, med massor av personliga resor som redan var planerade för det fjärde kvartalet 2015. Slutligen bestämde jag mig för helgen den 5 december. Spirit hade en utförsäljning med ett grundpris på en penny från DFW till Tampa den lördagen. Det var inte möjligt att vända samma dag med Spirit, men Southwest erbjöd returresor för 41 dollar. Det bästa var att jag ändå skulle åka till DFW om ett par dagar för att hämta min syster, vilket gav möjlighet att till och med undvika ”Passenger Usage Fee” genom att köpa min biljett på flygplatsen. Och så var planen fastställd.

Note: Rohan genomförde ett liknande trick, fast på steroider, under sommaren. Läs hans kvicka inlägg för hans syn på flygbolaget.

Spirit Airlines (NK) Flight 812

• Lördagen den 5 december 2015
• Avgång: DFW International Airport (DFW), gate E32, 10:40, 17m sent
• Ankomst: Tampa International Airport (TPA), gate A16, 14:10, 28 minuter försenad
• Duration: 2 timmar och 30 minuter
• Sittplats: 20F
• Utrustning: Airbus A320

Omständigheterna höll på att spåra ur min plan redan från början. Medan jag väntade på att min syster skulle anlända, gick jag över till Spirit Airlines biljettdisk i terminal E. Där tänkte jag köpa min billiga biljett till Tampa. Utifrån informationen på Spirit Airlines webbplats för denna flygning räknade jag med att betala totalt 16,11 dollar för biljetten. Detta bestod av totalpriset på 34,10 dollar minus 17,99 dollar i passageraravgift.

Den vänliga agenten bakom disken var glad över att kunna sälja en biljett till mig. Men även efter att jag gav henne det flygnummer och datum jag ville ha sa hon att hon inte kunde hitta ett Flight 812 till Tampa klockan 10:23 på morgonen. Den enda hon kunde hitta var klockan 16.00 på eftermiddagen, och den skulle kosta 29,45 dollar. Märkligt, eftersom det inte ens verkade finnas någon sådan flygning på Spirits webbplats. Jag är inte säker på om detta bara var inkompetens från agentens sida, eller om Spirit medvetet begränsar antalet kraftigt rabatterade biljetter som säljs vid biljettluckorna på flygplatserna för att motarbeta snåljåpar som jag som försöker undvika den avskyvärda passageraravgiften.

Hursomhelst hade jag nu ett val. Jag kunde antingen avbryta resan helt och hållet, eftersom jag inte längre kunde hävda att jag hade flugit helt avgiftsfritt, eller så kunde jag bara ta itu med de extra 17,99 dollar och göra det ändå. I slutändan bestämde jag mig för att bara åka hem och köpa biljetten på nätet och betala avgiften. Du kan också se varför jag satte en asterisk på rubriken till det här inlägget. Nej, jag flög inte riktigt för en penny, men det var egentligen grundpriset för flygbiljetten, före skatter och avgifter.

Inte vill jag betala några avgifter för val av sittplats och lät datorn bara tilldela mig en slumpmässig sittplats när jag checkade in på nätet dagen innan. För att öka mina chanser att få en anständig plats checkade jag bokstavligen in exakt 24 timmar före avgång. Jag skulle kanske inte ta chansen om jag reste med små barn, men eftersom jag var ensam brydde jag mig verkligen inte om var jag satt. Lyckligtvis gav datorn mig en fönsterplats, 20F. Så det gick bra.

Under tiden, på resdagen, upptäckte jag det andra irritationsmomentet med att flyga med Spirit. De deltar inte i TSA PreCheck. Även om du har betalat avgiften eller har tillgång via Global Entry får du ingen fördel när du flyger med Spirit. (Uppdatering: Spirit Airlines kommer att ansluta sig till PreCheck, även om det exakta datumet är okänt). Och tydligen har många av deras kunder ingen aning om hur de ska passera genom säkerhetskontrollen på flygplatsen. Kön stannade minst tre gånger på grund av vattenflaskor i handbagaget. Slutresultatet: Jag gick fram till gate E32 precis när ombordstigningen skulle börja.

På tal om ombordstigning visade mitt boardingkort konstigt nog en ombordstigningstid på 9:38 på morgonen, hela 45 minuter före avgång. Jag säger konstigt, eftersom det inkommande flyget från Detroit inte ens var planerat att anlända förrän kl. 9.30, vilket gjorde den tiden för ombordstigning i stort sett omöjlig. Kanske är det ett knep från Spirit för att hindra passagerarna från att dröja och få dem till gaten tidigt. Poängen här är att kontrollera informationen om det inkommande flyget innan du går till gaten för att vänta. Vårt inkommande flyg var cirka 25 minuter försenat, men irriterande nog meddelade gate-agenten aldrig att det var försenat. Ombordstigningen började runt 10:15 och gick snabbt. Vi sköts tillbaka 17 minuter efter den planerade avgångstiden.

Spirit Airlines: Det var en fantastisk dag att flyga, och vårt plan såg ganska glatt ut, som om det frossade i det billiga. Även gateagenterna var trevliga. Och passagerarna, även om de uppenbarligen inte visste hur de skulle gå igenom säkerhetskontrollen, satt faktiskt tålmodigt tills grupperna ropades upp. Inga grindlöss på den här flygningen, åtminstone.

Om bord var planet rent, även om sätena började visa sin ålder lite grann.

Du har utan tvekan hört talas om Spirit’s notoriskt snäva sätesavstånd, på bara 28 tum. Dessutom går sätena inte att luta sig tillbaka alls. Vid första anblicken låter detta som en tortyrkammare. Men i praktiken var benutrymmet inte så dåligt. Även om det var snävare än i Southwest (se det andra fotot för en jämförelse), så knäböjde mina knän inte mot sätet framför mig. Dessutom, även om jag ännu inte har upptäckt ett riktigt bekvämt Slimline-säte, verkade dessa inte sämre än American eller Southwest.

Spirit benutrymme (28″ stigning)

Southwest benutrymme (32″ stigning)

Där den snäva stigningen skapar problem är om man vill jobba på en bärbar dator under flygningen. Fotot blev suddigt, men du kan se problemet. Det är praktiskt taget omöjligt att hålla skärmen i en läsbar vinkel, även om sätet framför inte kan luta sig tillbaka. Dessutom finns det ingen strömförsörjning i sätet. Även om det egentligen inte är något problem på en 2 1/2 timmes flygning, se till att dina enheter innehåller tillräckligt med laddning innan du går ombord.

Låga biljettpriser innebär att flygbolaget måste täcka sina kostnader på andra sätt. Spirit’s legendariska avgifter för allt, till och med vatten, är ett sätt. Du kommer också att lägga märke till annonser som den här som är placerade i hela kabinen. Du kommer också att utsättas för det irriterande kreditkortsskicket strax före landning, men på något sätt tyckte jag att det var lite mer acceptabelt på Spirit än vad jag gjorde på US Airways (och i allt högre grad på amerikanska flygningar). Jag antar att det beror på att man förväntar sig den typen av saker på ett ULCC.

Spirit Airlines: Ett ord om bagage

På tal om avgifter, ett starkt varningens ord om handbagage. Du får ha ett ”personligt föremål” gratis, vilket på Spirit Airlines webbplats definieras som ett föremål som inte är större än 16″ x 14″ x 12″. Detta är mindre än du kanske tror. En väska för bärbar dator går bra, men även den medelstora ryggsäck som jag brukar ha med mig är tekniskt sett över gränsen. Även om den passar under alla flygplanssäten.

För stor för Spirit, eftersom den mäter mer än 20″ i längd

Gate-agenterna kontrollerade inte strikt storleken på personliga föremål. Jag kände dock inte för att pressa lyckan och riskera att få betala en extra avgift på 100 dollar och tog därför bara med mig min bärbara datorväska. Men var försiktig som köpare. Om du inte kan packa riktigt lätt kan avgiften för ett enda handbagage (minst 35 dollar, om du inte betalar avgiften för att gå med i $9 fare club, eller minst 30 dollar för att checka in det) utplåna alla besparingar som du kan göra genom att flyga med Spirit (mer om det senare).

Under tiden gav det tidigare nämnda fönstersätet exakt samma utsikt som vilket annat flygplan som helst. Ett Spirit-flygplan i den äldre färgen satt bredvid. När vi lyfte söderut kunde man smyga in en kort vy över den södra änden av DFW-flygfältet om man var uppmärksam.

När vi väl var på marschhöjd kom flygvärdinnorna igenom för att sälja drycker. Uttagsprocenten verkade vara ganska låg, eftersom de flesta hade tagit med sig egen läsk eller vatten ombord. Jag beställde inget, men jag blev positivt överraskad av besättningens artighet. Jag hade hört flera historier om att Spirits besättningar kan vara sura. De gjorde sitt jobb med ett leende och kom till och med förbi en andra gång för att erbjuda varor från vagnen. Under tiden lyckades jag, trots att bländningen från fönstret gjorde det svårt, ta några bilder när vi kom in i Florida. Först en fin bild av Escambia Bay, med staden Pensacola på vikens arm till höger.

Därefter de underbara vita sandstränderna mot Destin och Panama City.

Och slutligen en närbild av flygfältet Macdill Air Force Base och centrala Tampa vid slutinflygningen.

Vi lyckades ta igen några minuters försening på vägen. Dessvärre blev det hela uppätet och lite till av en resa till den fruktade utvisningsbåset. Den skyldige: det plan som stod vid vår gate var också försenat i avgång. I slutändan är detta den största risken du tar när du flyger med Spirit. Deras punktlighet är helt enkelt inte bra; i oktober hade Spirit en punktlighetsgrad på 78 procent.

I absoluta tal är det inte dåligt, men det var långt under branschgenomsnittet på 87 procent, och flygbolaget har ganska konsekvent hamnat längst ner i rankningen av punktlighetsgrad. Förseningarna på det här flyget var ganska små, men min syster har råkat ut för förseningar på en timme eller två, och min mamma blev en gång försenad hem från Fort Myers med hela 8 timmar. Var försiktig om du funderar på att ”hacka” en anslutning från ett Spirit-flyg till ett annat flygbolag, särskilt om du checkar in en väska.

Spirit Airlines: Domen

Jag måste säga att upplevelsen inte var så dålig, verkligen inte på samma nivå som Spirit-skräckhistorierna. Jag blev positivt överraskad av den professionella och artiga attityden hos de Spirit-anställda som jag mötte. Ingen surhet att finna vare sig vid biljettdisken, vid gaten eller ombord. Sätena är trånga, men var verkligen inte mer obekväma än de brutala Slimline-sätena som sprider sig som ogräs även på flygbolag med full service, och flygplanen var rena och välskötta. Om du däremot behöver arbeta ombord är detta inte ett flygbolag för dig. Inget WiFi, ingen ström ombord och den snäva planen gör det svårt att använda en bärbar dator. Det krävs också en del arbete för att undvika avgifterna, och det var en besvikelse att mitt försök att undvika passageraravgiften genom att köpa på flygplatsen misslyckades.

Så när är det värt att flyga med Spirit? Enkelt uttryckt, kanske, men du måste göra din hemläxa i förväg. För den här resan kostade Spirit 34 dollar per väg, medan Southwest kom in på 41 dollar per väg. Jag skulle hellre ta Southwest med en så minimal prisskillnad, om inte annat för att jag kan använda mina PreCheck-förmåner med Southwest. Å andra sidan, för en kommande resa till Fort Myers säljer American flygbiljetter tur och retur så lågt som 107 dollar från DFW. Spirit tar dig dit för 68 dollar; jag antar än en gång att det kommer att vara svårt att köpa på flygplatsen för att undvika passageraravgiften. Det räcker för att få min uppmärksamhet. En skillnad på 39 dollar gånger två betalar för en hyrbil i ett par dagar eller en trevlig middag.

Men om du inte kan klämma ner allt i en liten väska försvinner dina besparingar på grund av avgifter. Även om du checkar in en väska för att spara 5 dollar per väg betalar du 21 dollar mer för att flyga med Spirit för en tur- och returresa (68 dollar i grundpris + 30 dollar i avgift för incheckad väska per väg). Det går helt enkelt inte att flyga, utan att det är en ordvits. Moralen i historien – kontrollera dina alternativ och var realistisk när det gäller vilka avgifter du måste betala. Men om matematiken går ihop är Spirit, bortsett från att vara förseningsbenägen, inte alls så dåligt som du förmodligen har hört, och är värt en titt.