• När vi är unga består huden till 80 procent av kollagen
• Efter 25 års ålder förlorar vi kollagenet med ungefär en procent per år
• Kan man öka nivåerna med hjälp av kosttillskott och behandlingar?
• Tanith Carey testade de produkter som lovar att vrida tillbaka klockan

Det finns många vapen i en kvinnas kamp mot åldrandet. Men om något skulle förtjäna titeln ”ungdomens elixir” är det kollagen.

Detta värdefulla protein är hudens grundläggande byggsten och bildar nätliknande bindningar för att hålla den fast och hindra den från att slappna av.

När vi är unga består huden till 80 procent av kollagen. Efter 25 års ålder förlorar vi det med ungefär en procent per år. Resultatet är den dubbla förbannelsen rynkor och slapp hud.

Rulla nedåt för video

Hudindustrin jagar den gyllene gåsen av kollagenersättning med ett nytt utbud av kosttillskott och behandlingar.

Laura Casewell, redaktör för The Cosmetic Surgery Guide, sa till The Mail: Det finns en tydlig tendens att förbättra huden inifrån och ut snarare än utifrån och stimulera våra kroppar att ersätta det som har gått förlorat.”

Så kan detta göras? Inför min 47-årsdag gav jag mig själv åtta veckor för att öka mina kollagennivåer och vrida tillbaka tiden. Men fungerade det?

HUR MYCKET COLLAGEN HAR JAG?

Innan jag börjar mitt experiment måste jag ta reda på hur mycket kollagen jag har. Detta görs med en cutometer – en apparat som smärtfritt skickar en ultraviolett ljusstråle genom hudens översta lager.

Under ytan reagerar hudcellerna på ljuset på olika sätt, beroende på deras kemiska sammansättning. Det reflekterade ljuset fångas och analyseras sedan och presenteras som ett färgkodat diagram på en datorskärm, där vita och gula fläckar anger de områden som är tätare packade med kollagen, och för vilka jag får en poäng av 100.

Min avläsning kommer in på drygt 61: strax över det genomsnittliga intervallet på 40 till 60. För en kvinna i min ålder ligger jag alltså bra till, kanske för att jag aldrig har rökt.

Min hud testas också med avseende på tjocklek och elasticitet. Ett litet område sugs upp av sonden och tidsbestäms för att se hur snabbt det snäpper tillbaka på plats. Ju snabbare det går tillbaka, desto ungdomligare är huden.

Men det finns tecken på att åldern börjar komma ikapp mig. När vi blir äldre blir huden tunnare och min dermis – det mellersta lagret, som innehåller kollagen, under överhuden och ovanför det subkutana fettet – är bara 0,83 mm djupt. Även om hudens tjocklek varierar beroende på ras och ålder är detta på den tunna sidan för en kvinna i min ålder, vilket gör att den har sämre förmåga att hålla kvar fukt och är mer benägen att se torr och krusig ut.

SÖTTIGA GIFT

Kollagen är spiralformade proteiner som tillverkas av speciella celler som kallas fibroblaster i huden. Med tiden saktar dessa celler ner sin produktion av kollagen. För att återställa mina nivåer måste jag hjälpa dessa celler att producera mer.

Dieten spelar en stor roll. Så under den första veckan av mitt experiment går jag till näringsexperten Vicki Edgson.

Bortsett från den naturliga åldrandeprocessen är de tre största fienderna till kollagen de tre S:na: rökning, sol och socker.

Eftersom jag aldrig har solat eller rökt, säger Vicki att det är sockret som åldrar mig mest. Det är som gift för kollagenfibrerna, förklarar hon. När de väl finns i blodet fäster sockermolekylerna vid kollagenproteiner, vilket gör dem styva och hindrar dem från att fungera ordentligt.

Efter att ha hört min dagliga kost säger Vicki att jag får i mig skadliga mängder på grund av min förkärlek för fruktsmoothies och Prosecco.

Tyvärr kan jag dricka ett glas alkohol upp till tre kvällar i veckan, men hon råder mig att hålla mig till alternativ med lägre sockerhalt, t.ex. vodka.

Tabletter och trolldrycker

Collagentillskott är ett stort modefenomen, både i flytande form och i tablettform. Varje morgon i åtta veckor dricker jag Pure Gold Collagen liquid (35,99 pund för tio stycken, Boots), som påstås trigga igång mer kollagenproduktion och göra min hud upp till 20 procent mer elastisk och minska fina linjer med 15 procent.

För att försäkra mig om att min hy har alla näringsämnen den behöver tar jag också ett dagligt hudtillskott, Perfectil Platinums Premium TimeDefy-formel (23,95 pund från Boots), som utlovar ”strålglans inifrån”. Bland ingredienserna finns selen, ett mineral som ökar kollagenproduktionen.

FÄSTA INJEKTIONER

Två veckor efter experimentet är jag redo att rikta in mig på de ställen i ansiktet där de sjunkande kollagennivåerna börjar åldras.

Jag går till hudläkaren Dr Barbara Kubicka på ClinicBe i Belgravia i London, som föreslår Sculptra, som är tillverkat av polymjölksyra, en substans som är känd för sina läkande och blodkoagulerande egenskaper. Det sägs utlösa ett immunsvar i de kollagenproducerande fibroblastcellerna när det injiceras djupt in i huden.

Efter att ha målat på ett lager lokalbedövning förs en fin kanyl in på ställen där jag har förlorat volym, som min hakvecka och linjerna runt munnen.

Det gör inte ont, men jag känner mig illamående när jag hör hur lösningen sprutar djupt in i mitt ansikte. Jag blir lite orolig när jag får veta att jag kommer att behöva minst en eller två behandlingar till för att få full effekt. Det kan kosta mellan 475 och 1 500 pund, men dr Kubicka berättar att resultatet kan hålla i två år.

THE BURNING SPOON

Gwyneth Paltrow förklarade nyligen att en kollagen-”värmebehandling” hade tagit ”år” från hennes ansikte.

Märket Exilis används en kombination av ultraljud och radiofrekventa vågor för att värma upp underliggande hudlager till temperaturen av en varm kopp te. Tydligen bryter detta ner uttjänt kollagen och stimulerar produktionen av färska, nya friska proteiner.

För min första behandling på Jan Staneks klinik i London behövs ingen bedövning, men det är som att få baksidan av en kokande varm sked masserad över ansiktet.

Efteråt ser det ut som om jag har en mild solbränna, men rodnaden avtar efter en timme eller två.

För att få full nytta behöver jag fyra behandlingar, som kostar upp till 350 pund styck. Tanken på att få ett vackert stramt ansikte gör att jag klarar det.

KOPPERKRÄM

De flesta krämer har inte tillräckligt små molekyler för att kunna passera djupt in i huden, men kopparpeptiderna, som enligt studierna ökar kollagenproduktionen, anses vara tillräckligt små för att kunna tränga in.

Så jag byter ut min vanliga fuktighetskräm mot Neova Crčme De La Copper (88 pund för 50 ml, myneova.co.uk), som påstår sig minska antalet rynkor med 71 procent.

RESULTATEN

Under vecka åtta har min hud gradvis börjat kännas smidigare och se mer strålande ut.

Men vad säger maskinen? Eureka! Mitt sista test avslöjar att mina nivåer har hoppat från drygt 61 till ett genomsnitt på 64,1 – en ökning med fem procent.

Med mina beräkningar – med tanke på att vi förlorar ungefär en procent kollagen per år, betyder det att jag har återställt mina nivåer till vad de var för fem år sedan.

När jag ser de uppdaterade bilderna av min hud tagna med ultraviolett ljus visar det verkligen att mer kollagen bildas under ytan. Tjockleken på min dermis har gått från 0,83 mm till ett genomsnitt på drygt 1 mm.

Det är omöjligt att fastställa vilken av behandlingarna som har fungerat bäst – eller om det är en kombination av dem alla – men den estetiska dermatologen Dr Kuldeep Minocha på Absolute Aesthetics-kliniken, som har granskat resultaten, säger att Sculptra har visat sig vara den mest effektiva.

”Jag tror att folk hoppas att det finns ett enkelt svar som inte innebär invasiva behandlingar, men det finns inga bevis som visar att det finns någon sådan magisk dryck.”

Han betonar dock att det bästa som kvinnor kan göra för att förhindra att kollagenlagren töms är att undvika sol och cigaretter.

Om du vill kontakta dr Kubicka, gå till clinicbe.com. Dr Minocha finns på absoluteaesthetics.co.uk. För Exilis, gå till janstanek.com eller thecosmeticsurgeryguide.org. För konsultationer med Vicki Edgson, gå till vickiedgson.com.

.