I åratal utnyttjade Japan ett kryphål i de internationella reglerna för att fortsätta att jaga valar trots att landet är medlem i Internationella valfångstkommissionen (IWC) och är bundet av det moratorium för kommersiell valfångst som trädde i kraft 1986.

Landet har nu lämnat IWC helt och hållet och återupptagit kommersiell valfångst.

IWC-medlemmar har rätt att utfärda valfångsttillstånd för vetenskapliga ändamål. Av de nästan 18 000 fin-, sperma-, sei-, Bryde- och minkvalar som har fångats enligt dessa särskilda tillstånd sedan 1986 fångades de allra flesta av Japans valfångstflotta i Antarktis, nordvästra Stilla havet eller japanska vatten. Japans valfångstindustri var känd för att ofta strunta i det internationella kommersiella förbudet mot valfångst och sälja valkött som fångats i namn av vetenskaplig forskning på japanska marknader.

Efter att legitimiteten för Japans valfångstindustri drabbats av ett antal bakslag – inklusive ett utslag från Internationella domstolen 2014 om att landets jakt i Antarktis inte hade någon vetenskaplig grund, IWC:s förkastande 2015 av ett ändrat förslag som Japan lagt fram för vetenskaplig forskning, och en slutsats från 2018 om att Japan hade brutit mot reglerna i Konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES) genom att ta seivalskött från internationella vatten – lämnade Japan IWC i slutet av förra året och meddelade att det skulle återuppta kommersiell valfångst.

Den första minkvalen som fångades inom ramen för landets nya kommersiella valfångstprogram landades igår i Kushiros hamn i norra Japan, enligt Environmental Investigation Agency, en Londonbaserad frivilligorganisation. Japans fiskerimyndighet har fastställt 2019 års kommersiella fångstkvoter till 52 minkevalar, 150 Brydevalar och 25 seivalar.

”Det är ett djupt deprimerande skådespel att se det första offret från Japans första öppet kommersiella valjakt på 30 år – landat för försäljning på restauranger och marknader, trots en nästan total avsaknad av efterfrågan”, säger Juliet Phillips, en havsaktivist från EIA som bevittnade landningen av minkvalen på plats, i ett uttalande. Valjakten är inriktad på internationellt skyddade arter och genomförs utan experttillsyn från Internationella valfångstkommissionen (IWC) – det enda internationella organ som har mandat att hantera valfångst.”

The New York Times rapporterar att det finns anledning att tvivla på att valfångst i slutändan kommer att bli en kommersiell framgång. Den japanska regeringen försöker minska de 46 miljoner dollar i årliga bidrag som den ger för att stödja valfångstindustrin, men aptiten på valkött, även i Japan, kanske inte kan upprätthålla jakten: ”För att valfångstindustrin ska kunna stå på egna ben utan statliga subventioner måste den hitta mer lukrativa marknader för sin produkt. Men de japanska konsumenternas intresse för köttet har minskat.”

IWC-medlemmarna Norge och Island är de enda andra länderna på jorden som för närvarande jagar valar kommersiellt, vilket de gör ”antingen med invändningar mot beslutet om moratorium eller med förbehåll för det”, enligt IWC. Länderna fastställer därför sina egna jaktkvoter, men är skyldiga att lämna information om sina fångster till IWC. Hittills har mer än 26 300 valar fångats under invändningar eller reservationer. (Ryssland har också registrerat sin invändning mot moratoriet, men jagar hittills inte kommersiellt valar enligt denna invändning.)

Island fångar nordatlantisk späckhuggare och nordatlantisk finval inom de vatten som utgör dess exklusiva ekonomiska zon. Men Islands två valfångstföretag har meddelat att de kommer att sitta över valfångstsäsongen sommaren 2019, vilket innebär att det för första gången på 17 år inte kommer att fångas några valar i Islands vatten.