Likt många andra artister har Jason Isbell varit tvungen att tänka på fötterna de senaste månaderna. Reunions, hans nya album med sitt band the 400 Unit – som består av Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble och Amanda Shires – kom ut i dag på streamingplattformar, men det är inte det första stället det landade på. Isbell och kompani släppte den en vecka tidigare till oberoende skivbutiker för att stödja dem under pandemin.

”Vi skickade folk till deras hemsidor och en del gjorde hämtning vid trottoaren och en del skickade. Jag tror att det hjälpte dem lite grann”, säger han.

Isbell – som började spela gitarr i Drive-By Truckers, blev mentor för den framlidne John Prine och fick hjälpa till att skapa roots-rock-soundet för Bradley Coopers karaktär i A Star Is Born – förstår värdet av gemenskap. Isbell bygger på framgångarna med sina tidigare soloskivor, Southeastern från 2013, Something More Than Free från 2015 och The Nashville Sound från 2017, och är en av de mest framstående personligheterna inom americana idag, och han har inte varit rädd för att förespråka sig själv och andra. ”Be Afraid”, huvudsingeln från hans nya album Reunions, innehåller ett löfte om detta i raden ”We won’t shut up and sing.”

NPR:s Mary Louise Kelly pratade med Jason Isbell om det prekära läget för oberoende musiker, hur han har tillämpat lärdomarna från att bli nykter för att hålla sig frisk under pandemin och vad han köpte till sin fru, musikern Amanda Shires, på mors dag. Lyssna i ljudspelaren ovan och läs vidare för en utskrift av hela intervjun.

Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.

Mary Louise Kelly: Reunions är ute överallt idag den 15 maj, men har funnits i oberoende skivbutiker sedan den 8 maj. Varför gör du det på det sättet?

Jason Isbell: Jag fick många förfrågningar på nätet från människor som var instängda i sina hus, och de frågade om jag kunde lägga ut skivan tidigt för streaming så att de kunde lyssna på den medan de var i karantän. Jag tänkte på oberoende skivbutiker och det faktum att de lider som alla småföretag just nu. Men ännu mer, när någon lägger ut ett album tidigt via streamingplattformar tar det bort möjligheten för dem att sälja skivan, i många fall. Så i stället för att släppa den tidigt tänkte jag att vi håller oss till samma tidslinje, men att det kanske skulle vara till hjälp för dem om vi släppte den via oberoende skivbutiker en vecka tidigare. Jag tror att det var det.

Har du hört från dessa butiksägare direkt om huruvida det fungerar?

Ja, i alla de fall som jag hörde från så sålde alla ett stort antal av dem direkt från början när vi tillkännagav det, så det var en riktigt bra sak. Vårt sätt att arbeta är på en nivå där vi behöver en bra relation med indie-skivbutiker och små spelställen och radiostationer som är kvar på vänsterkanten. Vi är inte riktigt superstjärnor, så vi arbetar på en nivå där alla måste arbeta tillsammans, och jag känner att det är viktigt att vi tar hand om de människor som tar hand om oss.

Hur orolig är du för inte bara indie-skivbutiker utan för musikindustrin i allmänhet under pandemin? Särskilt om du inte kan turnera just nu?

Jag kan inte kontrollera det, så jag försöker att inte oroa mig för mycket för det. Jag är på en plats där jag äger det mesta av min verksamhet, och det har gett mig möjlighet att klara av stormen lite bättre än vissa människor som jag känner. För människor som inte befinner sig på samma nivå som jag eller för människor som inte har så mycket kontroll över sin egen egendom och sitt eget arbete kommer det att bli extremt svårt. Det är en besvikelse på många plan, men det finns inget vi kan göra. Det är bättre att vara säker.

Vad försökte du göra med det här albumet? Peka mig på låten där du tror att du nådde dit.

I början försökte jag bara skriva ett gäng bra låtar och jag tror att det alltid är så det börjar för mig. Jag går inte in med något större koncept eftersom jag känner att det ibland kan distrahera mig från att göra det verkliga arbetet, vilket är att bara skriva de bästa låtarna jag kan och dokumentera var jag befinner mig vid den punkten i mitt liv. Vad hände med den här skivan: Efter att ha skrivit ett par låtar började jag lägga märke till mönster. Jag började se att jag gick tillbaka i tiden och återknöt, åtminstone på en psykologisk nivå, till många av de människor och relationer som jag hade under min uppväxt och när jag var yngre och innan jag blev nykter. Jag blev nykter för åtta och ett halvt år sedan. Under en lång period, från det att jag blev nykter till de senaste åren, var det verkligen svårt för mig att se tillbaka på den tiden på ett sätt som var annat än fördömande. För jag var tvungen att se tillbaka på mig själv med förakt och inte riskera att förvandlas tillbaka till den person jag brukade vara.

Nja, efter ungefär sex och ett halvt, sju år av nykterhet, och efter att ha genomgått processen och gått till en terapeut, kom jag till en punkt där jag började känna inte nödvändigtvis nostalgi, utan mer en koppling till den person som jag var för ett decennium eller två decennier sedan. Jag kände mig mer bekväm och säkrare när jag gick tillbaka in i den relationen och inte dömde mig själv, utan kom till rätta med det faktum att jag hade både bra och dåliga saker att erbjuda på den tiden.

Den första låten som jag skrev till skivan, den som verkligen satte igång allt detta, var en låt som hette ”Only Children”. Jag var borta i Grekland, jag och min fru och ett par av våra riktigt nära vänner, vi var där borta på semester. Båda mina vänner är författare. Vi satt alla bara en kväll i en liten villa på sidan av ett berg och vi sjöng och spelade och läste det arbete som vi gjorde för varandra.

Den låten kom ur den situationen. Jag började tänka, nu när jag är en professionell kreativ person, händer detta inte lika ofta som förr. Man befann sig i rum med andra kreativa människor som bara satt och spelade låtar för varandra. Det är ganska sällsynt när du blir äldre och din hobby blir ditt jobb.

Jag läser texten om att leva ”hand to mouth and reel to reel”. Det är skrivet ur perspektivet av en kille som har tagit sig till andra sidan, men som du säger, du tittar tillbaka på var du kom ifrån?

Det fanns en period när alla runt omkring mig var desperata på ett annat sätt, och man kunde höra det i vad de gjorde. Och även människor som inte hade gåvan, eller som inte hade gjort arbetet för att bli riktigt bra på att skriva låtar eller skriva vad som helst, hade fortfarande den där hungern. Och nuförtiden, omgiven av människor som alla tjänar sitt levebröd på att göra det de vill göra, är den hungern ganska svår att hitta.

Du är så öppen om att du är alkoholist och jag har tänkt på det just nu: Som någon som har varit på botten och vet hur det är att lida, hur är det att se ut i detta ögonblick som vi alla lever i, när så många människor lider? Känner du mer empati än vad du kanske gjorde för tio år sedan?

Jag tror det. Jag är glad att det inte hände för tio år sedan, för jag skulle ha varit en katastrof. Jag skulle inte kunna tänka mig att försöka stanna kvar i huset och vara säker när jag fick slut på sprit. Ja, det skulle ha varit överväldigande för mig. Jag känner med dessa människor. När du befinner dig i ett missbruk kommer allt som hindrar din förmåga att få tag på det som ditt missbruk behöver verkligen att förstöra ditt liv. Jag tror att pandemin tar ut sin rätt på missbrukare överallt just nu.

För min del känner jag mig lyckligt lottad att jag har utvecklat verktyg under det senaste decenniet som verkligen har kommit till nytta sedan pandemin började. Jag är någon som försöker stanna kvar i nuet och fokusera på processen att leva och arbeta och vara en person. Jag försöker leva en dag i taget, som det gamla talesättet från AA säger. Det är verkligen till hjälp just nu. Jag kan planera min rutin, jag kan planera mina ritualer och jag kan planera min dag, och jag kan hindra mig själv från att se för långt in i framtiden och ställa för många frågor om vad som händer härnäst.

Om jag får fråga, tycker du att det här ögonblicket är särskilt utmanande att hålla dig nykter? Jag pratar med så många människor som säger att en drink i slutet av kvällen är en av de få saker som får dem att klara sig just nu.

Jag är säker på att så är fallet för många människor. Men nej, jag är hemma med min fru och vår dotter. Ju mer tid jag tillbringar med min familj, desto mindre tänker jag på att dricka, bara för att det är väldigt uppenbart för mig vilka belöningar jag får om jag håller kursen.

Det finns en annan låt på det här albumet som du får mig att tänka på som heter ”It Gets Easier”. Du sjunger ”It gets easier, but it never gets easy”. Skrev du om detta, om några av dina demoner?

Ja, absolut. Och den repliken kändes nästan för mig som – när jag tänkte på den tänkte jag ”Det måste vara ett talesätt på uppvakningsrummen eller något”, men jag har aldrig hört det förut, inte vad jag är medveten om. Låten handlar om att se på det här ur ett tidsperspektiv, och det faktum att låten händer en person som inte är nyss nykter, någon som har arbetat med det ett tag.

För mig är det ofta så att om jag försöker hitta – om inte ett unikt perspektiv, så åtminstone ett som är lite fräscht när det gäller sätt att prata om den mänskliga erfarenheten – om jag bara går lite framåt i tiden och pratar om ett romantiskt förhållande några år framåt i tiden eller om något så tumultuöst som tillfrisknandet med lite efterklokhet och inte från den typiska utgångspunkten ”det här hände just mig” eller ”jag vill att det här ska hända nu”, så kan man ibland hitta en intressant vinkel på det sättet. Det finns redan många sånger i världen, många riktigt, riktigt bra sånger om alla möjliga saker. Så utmaningen för mig är oftast att hitta en ny vinkel.

Du nämnde din familj, och jag vet att du har en fyraårig dotter som heter Mercy Rose. Jag undrade om den sista låten på albumet, ”Letting You Go”, handlar om henne. Det är ett kärleksbrev, från en far till sin dotter?

Det är det, och den är väldigt personlig och rak; jag gömde mig inte bakom en karaktär eller något i den låten. Jag ville skriva en låt om min dotter och det finns så många olika sätt att närma sig det. Det är som ett stort hotande berg när man bestämmer sig för att göra något sådant med den här personen som är så otroligt viktig för mig. Hur tar jag det och sätter in det i mitt arbete och gör det till något som inte är sentimentalt eller sentimentalt? Och det sätt som jag valde att göra det med låten var att göra det enkelt och bara berätta historien och göra det på ett sätt som påminde om en traditionell countrylåt som Billy Joe Shaver, Willie Nelson eller Waylon Jennings skulle sjunga.

Jag tror att det fungerade delvis för att jag försökte spela ut bandet. En del av det jag är rädd för är det oundvikliga, så vad är det oundvikliga? Och den sista versen handlar om vad som troligen kommer att hända någon gång i hennes liv, de känslor jag förmodligen kommer att ha när hon gifter sig och hittar en partner och flyttar ut ur vårt hus.

Är Mercy Rose tillräckligt gammal för att veta att den här låten är till henne?

Ja, men jag tror att hon tror att alla låtar är till henne.

Din fru, Amanda Shires, är en del av supergruppen The Highwomen. Du är med i hennes band och hon är med i ditt band. Vad har hon gjort?

Min fru har spenderat tid med Pro Tools och lärt sig att spela in och det är något som jag inte vet hur man gör. Hon målar också och har en konststudio inredd i sin lada. Hon har tillbringat mycket tid med att spela in och göra beats. Jag gav henne en trummaskin på Mors dag. Hon blev väldigt glad över det.

Hon har spelat in mycket musik och hon lär sig att spela in själv. Hon inspirerades mycket av hur Fiona Apple spelade in sitt album på egen hand i sitt hus. Jag tror att Amanda tänkte ”Åh, det skulle jag gärna göra”. Hon har så många olika järn i elden: Hon har bandet The Highwomen och även sitt soloprojekt. Hon spelar ganska mycket med mig och hjälper mig med mitt arbete. Hon är oändligt upptagen. Till och med i karantän är hon väldigt upptagen.

Det låter som om ni alla är otroligt upptagna i karantän – jag är lite avundsjuk. Så många människor talar om att det är svårt att få saker gjorda just nu; det är svårt att koncentrera sig.

Det är svårt att koncentrera sig, men jag har alltid befunnit mig i situationer där det är svårt att koncentrera mig. Det är bara en slags standard för mig. Och jag är bättre än vad jag borde vara på att dela upp mig. Så det gör det ibland lätt för mig att stänga av allt som jag oroar mig för tillräckligt länge för att prata om skivan eller försöka arbeta på något nytt. Det kan orsaka sina egna problem längre fram, men för just den här uppgiften är det rätt verktyg tycker jag.

Jag skulle gärna vilja att du väljer en annan låt att skicka ut oss på, kanske en som känns rätt för den här galna tiden som vi alla lever i tillsammans.

Jag är verkligen stolt över låten ”Overseas”. Anledningen till att jag är stolt över den låten är tvåfaldig. Jag gillar gitarren på den låten och jag spelar mycket leadgitarr på den låten. Det är roligt och det är verkligen svårt att komma på ett sätt att spela leadgitarr på en låt som håller min och min frus standard. Det är svårt, man har inte mycket tid att spela solo. Man måste liksom ha något att säga, ingenting får vara överdrivet. Dessutom är låten allegorisk. Det finns två separata historier som pågår samtidigt i den låten. Det är ett svårt trick att lyckas med som låtskrivare. Så jag var glad över att den låten blev vettig i slutändan.

Giv mig en kort version av vad de två berättelserna är.

Den ena är en utlandsberättelse. I grund och botten finns det en förälder hemma med ett barn och en partner har åkt till ett annat land för att han eller hon bara har fått nog och inte klarar av det längre. Det andra är i princip vad jag hade att göra med för ett par år sedan när min fru var på turné och jag var hemma med vår fyraåring.

Det svåra för mig där var att se till att skälen till att personen skulle vara borta var motiverade; det fanns goda skäl i båda fallen, eftersom jag inte ville peka finger åt någon med något slags otillbörligt omdöme där. Det känns som om man i båda sidorna av den historien sympatiserar med båda karaktärerna, kanske till och med den som är borta mer än den som är kvar.

Gabe O’Connor och Christopher Intagliata från All Things Considered producerade och redigerade ljudet av den här intervjun. Mano Sundaresan och den digitala redaktören Cyrena Touros anpassade den för webben.