Juan Ponce de León (1460-1521) föddes i spansk adel och kan ha följt med Christofer Columbus på hans resa till Amerika 1493. Ett decennium senare tjänstgjorde han som guvernör för den östra provinsen Hispaniola när han bestämde sig för att utforska en närliggande ö, som blev Puerto Rico. Ponce de León ledde 1513 en expedition till kusten av det nuvarande Florida i jakten på en ryktbar ungdomskälla som låg på en ö som kallas Bimini. Han trodde att det var den ö han sökte och seglade tillbaka för att kolonisera regionen 1521, men han blev dödligt skadad i en attack från indianerna strax efter sin ankomst.

Juan Ponce de Leóns tidiga liv och karriär

Juan Ponce föddes 1460 i en adelsfamilj i León, Spanien, och tjänstgjorde som page vid det kungliga hovet i Aragonien. Han blev senare soldat och deltog i det spanska fälttåget mot morerna i Granada. Efter krigets slut kan han ha följt med på den andra resan till Västindien som Christopher Columbus ledde 1493.

Nästan tio år senare tjänstgjorde han som kapten i den styrka som leddes av Nicolás de Ovando, Spaniens kungliga guvernör på ön Hispaniola (nuvarande Haiti och Dominikanska republiken). Efter att Ponce de León slagit ner ett myteri av amerikanska ursprungsbefolkningen belönade Ovando honom med att bli guvernör över den östra provinsen Hispaniola.

Utforskningen av Puerto Rico och sökandet efter Bimini

Ryktena om att det skulle finnas stora mängder guld att hitta på den närbelägna ön San Juan Bautista (som Puerto Rico då hette) fick den spanska kronan att ge Ponce de León tillstånd att utforska ön 1508-09. (På den officiella expeditionen tog han med sig 50 soldater och ett enda skepp och grundade en bosättning i Caparra, nära det som nu är San Juan. När han återvände till Hispaniola för att hämta förnödenheter utsågs Ponce de León till guvernör över Puerto Rico, även om han hade många rivaler om inflytande och snart blev förflyttad.

Ponce de León, som uppmuntrades av den spanska kronan att upptäcka fler landområden, bestämde sig för att följa de rykten som han hade hört från lokala infödingar om en ö som kallades för Bimini, som var hemvist för en magisk källa eller fontän vars vatten skulle föryngra dem som drack av den. På jakt efter denna ”ungdomens källa”, liksom efter mer land och guld, satte han segel från Puerto Rico i mars 1513. Månaden därpå landade expeditionen på kusten av det som nu är Florida, nära platsen för dagens St. Augustine.

LÄS MER: Augustine blev den första europeiska bosättningen i Amerika

Ponce de León i Florida

Ponce de León trodde då att han hade landat på en annan ö och inte på kusten av det nordamerikanska fastlandet. Han gav platsen namnet Florida, inte bara för att de landade runt påsken (Pascua Florida på spanska), utan också för att hedra regionens frodiga och blomrika vegetation. Under den första expeditionen till Florida utforskade Ponce de León kusten, inklusive Florida Keys, och upptäckte Golfströmmen, den varma havsström som skulle hjälpa framtida spanska fartyg att ta sig hem från Nya världen. Han återvände sedan till Puerto Rico och begav sig till Spanien, där han utnämndes till militärguvernör för Bimini och Florida och fick tillstånd att kolonisera området. Den spanska kronan beordrade honom också att organisera en armé för att kuva ett uppror av infödda på Puerto Rico, och han seglade med en liten flotta i mitten av 1515.

I februari 1521 avgick Ponce de León från San Juan på sin andra expedition till Florida, tillsammans med två skepp och omkring 200 personer. De landade på Floridas sydvästra kust, nära det som nu är Charlotte Harbor, med avsikt att grunda en koloni. De exakta omständigheterna kring vad som sedan hände är osäkra, men det verkar som om lokala infödingar i början av juli attackerade gruppen av nybyggare och Ponce de León blev dödligt skadad av en pil i låret. Hans kamrater seglade tillbaka med honom till Havanna, Kuba, där han dog.